«Как известно, над делом по поимке беглецов работали международная сыскная группа Союза Порядка и члены Общества Грифона. Три месяца назад к ним присоединилась Анна Элизабет Лейн — единственный в мире драконий маг, которая два последних года считалась пропавшей без вести.
Почти все пойманные преступники в процессе расследования утверждали, что находились под действием яда Чилийского Василиска. Слюна этого животного, проживающего на территории Южной Америки, содержит особый токсин, парализующий сознание и превращающий укушенного в безвольную марионетку. Поскольку был велик риск, что многие из подсудимых способны противостоять действию сыворотки правды, имея в крови заранее проглоченный антидот, от её использования пришлось отказаться. К счастью, мисс Лейн согласилась оказать следствию посильную помощь и приняла участие почти во всех допросах и судебных слушаниях.
Будучи эмпагусом, она способна не только считывать эмоции окружающих и распознавать самую изощрённую ложь, но и внушать свою волю. Это умение гораздо полезнее чтения мыслей, ведь воспоминания можно исправить, подделать, но мало кто может сдерживать чувства в той мере, чтобы драконий маг этого не понял. Таким образом, вынесение ошибочных приговоров было сведено к минимуму. Так вот, одиннадцатого февраля в ходе допроса одного из подсудимых стало известно точное местонахождение нескольких приближённых Чёрного Змея, включая некоего Даррена Хьюза, бывшего его правой рукой.
Среди молодых волшебников, которых тёмные маги взяли в заложники, надеясь использовать в качестве живого щита, был и младший брат мисс Лейн.
Как и его сестра, Саймон Лейн долгое время считался пропавшим без вести.
Оперативники Союза Порядка и члены Общества Грифона отправились к указанному месту — заброшенному зданию цементного завода где-то на окраине графства Ланкашир.
После нескольких неудачных попыток уговорить преступников сдаться и освободить пленников, было решено атаковать здание, но один из тёмных магов успел призвать страшное проклятие — «Живой огонь», который преследует свою жертву, как спущенная с цепи борзая, уничтожая всё на пути к цели. Мисс Лейн практически в одиночку справилась с огнём, доверив спасение брата и других невинных юношей и девушек своим товарищам. Но, к сожалению, здание сгорело быстрее, чем к нему удалось подобраться…»
Анна не смогла дочитать статью. В нос ударил тошнотворный запах горелой плоти, а перед глазами возникла жуткая картина пепелища, такая же яркая, как тогда, когда, стоя посреди бесцветных руин, она впервые осознала, что больше никогда не увидит брата живым.
Немного придя в себя, Анна перешла к некрологу: «Подсчитать точное количество пропавших без вести и погибших за три года войны крайне сложно, но мы всё равно можем подвести определённый итог…» — и среди, казалось бы, бесконечной вереницы имён и фамилий отыскала имя: «Саймон Льюис Лейн. Дата рождения: 13 марта 1960 года. Дата смерти: 11 февраля 1981 года». Она не знала, зачем снова и снова возвращается к этому выпуску, ковыряя совсем свежие раны… Зачем вообще хранит у себя эту газету?! За что себя наказывает?! «Неужели мне так сложно признать, что его больше нет?. »
Её магия часто зависела от испытываемых эмоций, вот и сейчас ненавистная газета вспыхнула в руках и осыпалась на пол кучкой пепла.
— Прости, братик… Я обещала всегда быть рядом, обещала, что никто не сможет нас разлучить, но не сумела защитить тебя… — дав волю слезам, Анна тихо застонала, закрыв лицо руками.
Когда свечи, что плакали вместе с ней восковыми слезами, догорели, она промокнула глаза платком, поднялась с кровати и, взяв с вешался пальто, покинула комнату.
Анна кралась с осторожностью кошки, преследующей добычу, чтобы не нарушить чуткий сон няни Софии. Спустившись и выйдя во двор, она снова увидела кровавую луну. Что-то внутри сжалось в тугой комок, остерегая от задуманного и в то же время придавая решимость двигаться дальше. Луна смотрела на неё не с осуждением, вовсе нет, а со злодейской ухмылкой, предвкушая что-то зловещее и подталкивая к безумству.
Оказавшись перед опушкой дубовой рощи, в самой чаще которой находилось гигантское драконье жилище, Анна, немного помедлив, сделала один маленький шаг вперёд, потом второй, третий… Теперь пути назад не было. Лазурит дремал, свернувшись калачиком на гладком каменном полу. Он сладко посапывал и при каждом выдохе выпускал из ноздрей клубы горячего дыма. Услышав приближающиеся шаги, всегда готовый к обороне зверь приоткрыл один глаз и навострил уши. Но уже спустя мгновение он всё понял и с упоением ждал появления любимой хозяйки.
Показавшись из-за стены, Анна подошла к нему и всем телом припала к массивной шее, проводя рукой по подвижным чешуйкам. Лазурит в ответ накрыл её крылом и тихо замурлыкал. В таком положении они пробыли минут десять. Или больше.
Наконец, в тусклом свете факелов, торчавших из отверстий в полу, девушка достала из кармана платья небольшой стеклянный пузырёк, наполненный густой тёмно-зелёной жидкостью, мерцающей в свете пламени.