В Альшенс было время ужина.
— Откуда такая уверенность, Габриэль? — скептически отозвался его знакомый, отрываясь от тарелки. — Уже два месяца мы пытаемся найти хоть какие-то доказательства существования заговора, о котором подозревает комендант, но всё без толку. Они либо очень хорошо заметают следы, либо заговора нет вовсе.
— Есть! — Габриэль сунул руку в карман брюк, вынул какой-то предмет и бросил его на стол.
— Кусок мела? — его собеседник вопросительно задрал бровь. — И как он поможет нам докопаться до сути?
— Я проследил за своей одногруппницей Луной Кюриес. Она всегда была странной, как и вся её семейка, но сегодня вела себя особенно подозрительно. Она страшно нервничала, бегала по всей школе и что-то искала. Я предложил помощь. Мы пошли в её комнату, и там под кроватью я нашёл вот это, — Габриэль указал на мелок. — Я спрятал его в карман, а ей дал копию, которую незаметно наколдовал. Видел бы ты её реакцию! Стала бы она так радоваться обычному куску мела?
— Да, подозрительно.
— Смотри, она собирается уходить! — Габриэль перевёл взгляд на девушку в форме факультета Гамаюн, которая встала из-за стола и направилась к двери.
— Следуй за ней, а я сбегаю за мистером Уэствудом.
Когда все участники группы «Б» были в сборе, в тайную комнату вошла Кэролайн.
— А где магистр Лейн? — спросил кто-то из ребят.
— Она не придёт, — ответила Кэролайн. — Ей нездоровится, к тому же её подруге понадобилась помощь.
Толпа слилась в едином вздохе огорчения.
Внезапно дверь за их спинами распахнулась, и на пороге возникла грозная фигура школьного коменданта.
— Всё-таки я был прав! — злорадствовал он, потирая ладони.
В это время Анна была в Лондоне. Она чувствовала себя отвратительно, но не могла оставить без внимания призыв подруги. У неё на пальце горело «кольцо дружбы» — магический артефакт, который позволяет двум людям, связанным тесными узами, подавать друг другу сигналы.
Добравшись до студии Мелиссы, Анна вошла и принялась осматриваться в поисках хозяйки.
— Энни! Доррогая! — Мелисса стояла у ресепшена, разговаривая с кем-то из своих подчинённых. Увидев подругу, она бросилась к ней. — Что ты тут делаешь? Что-то случилась? О, только не говорри, что ты снова перреносишь запись песни!
— Ничего не понимаю, ты ведь… Постой! — Анна взглянула на её руки.
— Где кольцо?
— Ты о своём подаррке? Оно плрропало сегодня утлрром, и с тех порр я нигде не могу его найти.
— Ваше кольцо у меня, миссис Осборн.
Подруги синхронно обернулись.
— Иви! — Анна узнала небезызвестную журналистку, возникшую на пороге студии.
— Добрый вечер, мисс Лейн, — отозвалась та с торжествующим блеском в глазах. — Вот твой гонорар, — обратилась она к молоденькой девушке, с которой Мелисса разговаривала до того, как увидела Анну. Когда та подошла, журналистка вложила ей в руки несколько купюр по двадцать фунтов и подтолкнула к выходу: — Ты мне ещё пригодишься, так что оставайся на связи.
Девушка стыдливо склонила голову, сунула деньги в карман джинсов и выскочила за дверь. Мелиссе оставалось лишь бессильно развести руками и проводить её разочарованным взглядом.
— Как низко вы пали, мисс Госсип, — презрительно усмехнулась Анна.
— Называйте это как хотите, мне всё равно. Сегодня вы ответите на все мои вопросы, потому что в противном случае безупречной репутации вашей подруги придёт конец! — она перевела взгляд на Мелиссу. — Скажите, миссис Осборн, как хорошо вы знаете своего мужа? Известно ли вам о его махинациях с банковскими счетами отца? О связи с сетью подпольных казино и отмывании денег для них?
— Что за чушь вы несёте?! — Мелисса была готова наброситься на ухмыляющуюся журналистку и вцепиться ей в волосы, но Анна её удержала, выступив вперёд.
— Браво, мисс Госсип! Вы меня впечатлили. Шантаж, уловки — всё это в вашем духе, как я слышала.
— Не подходите! — Иви выставила руку и сделала шаг назад.
Анна остановилась.
— Не волнуйтесь, я не собираюсь воздействовать на ваши эмоции. У меня есть другая идея, как нам всем получить то, что мы хотим. Я ощущаю ваше отчаяние, мисс Госсип. Интересно, чем оно вызвано? — Анна внимательно вглядывалась в её лицо, отмечая мельчайшие изменения мимики.
Иви растерянно отвернулась. Анна же не двигалась. Даже на расстоянии она видела журналистку насквозь.
— Вас уволили. Вы нуждаетесь в сенсации, громком заголовке, который вернёт вам ключи от рая, откуда вас так неосмотрительно прогнали, и, к счастью, наши желания в этом совпадают.
— Правда? — удивилась Иви.
— Я согласна ответить на ваши вопросы, но пред этим вы возьмёте ещё одно интервью.
— У кого? — взгляд Иви стал ещё более заинтересованным.
— Вы слышали о мальчике из джунглей Южной Америки, который сейчас находится под крылом Общества Грифона?
Журналистка кивнула.
— Союз Порядка не хочет, чтобы мир узнал его историю, но правда, какой бы страшной она ни была, лучше неведения. Итак, по рукам?
— По рукам! — не раздумывая, ответила Иви.
Договор был заключён.