Глава Союза Порядка Пётр Яковлевич Туманов, русский чародей из древней семьи погодных магов, обращался к членам магического сообщества в связи с недавним налётом на островную тюрьму: «Пока мы не знаем, кому и как удалось найти остров, ведь он не стоит на месте, перемещаясь во времени и пространстве каждые тридцать семь секунд. Я взываю к вашему здравомыслию и самообладанию. Союз Порядка на вашей стороне. Только вместе мы…»
— Всё та же песня, ничего нового… — презрительно сощурившись, Анна отшвырнула газету.
Раздался осторожный стук в дверь.
— Войдите, — разрешила она, отрываясь от чашки чая.
В комнату заглянула её помощница.
— Простите, леди, я подумала, что вы уже поели, — пробормотала она, отступая.
— Всё в порядке, мисс Кей, проходите, садитесь, — Анна похлопала по стулу рядом с собой, предлагая Элен присоединиться к ней за столом.
— Нет-нет, благодарю. Я пришла доложить вам о посетителе. Вашей аудиенции ждёт мистер Брайн Осборн.
Это имя заставило Анну вспыхнуть от гнева. Что в её доме делает человек, который причинил столько боли её лучшей подруге?! Но, взяв себя в руки, она спросила:
— Вы узнали, что ему нужно?
— Нет, леди. Он сказал, что будет говорить только с вами.
— Хорошо. Пусть поднимается в мой кабинет.
Элен кивнула и вышла.
Анна последовала за ней и отперла соседнюю комнату, куда через несколько минут влетел взволнованный Брайн.
— Присаживайся, — указала она на стул рядом со своим креслом.
Тот послушно сел, не решаясь начать разговор.
«Он явно хочет о чём-то попросить. Скорее всего, о деньгах».
— У меня мало времени, — холодно сказала Анна. — Зачем ты здесь?
Брайн поднял на неё покрасневшие от бессонных ночей глаза.
— Всё просто, Энн, я банкрот.
— Значит, Мелисса всё же рассказала мистеру Осборну о твоих махинациях с его счетами?
— Нет, я сам! За последние два года моя жизнь превратилась в сущий кошмар. Я уже не мог жить с этим…
— Понимаю.
— Понимаешь?! — вскричал Брайн, не выдержав её снисходительной холодности. — Вряд ли ты можешь понять, каково это, всю жизнь чувствовать себя не на своём месте, раз за разом не оправдывать ожиданий того, в чьём одобрении нуждаешься больше всего!
— Я могу понять многое, но давай вернёмся к делу, — Анна старалась оставаться насколько возможно вежливой, но уже начинала терять терпение.
— Сколько тебе нужно?
Брайн стушевался. Трагический монолог о том, как он докатился до жизни такой, похоже, был заготовлен зря.
— Миллион. — коротко ответил он. На этот раз удивиться пришлось Анне, и, увидев на её лице недоумение, граничащее с усмешкой, Брайн поспешил уточнить:
— Чтобы покрыть долги, мне нужно именно столько. Мелисса подала на развод. Отец перекрыл мне кислород, закрыв все счета. Мне больше не к кому обратиться. Я понимаю, что это много даже для тебя, но ведь я не прошу дать мне эти деньги.
— Тогда чего ты хочешь?
— Чтобы ты выиграла их для меня.
Лицо её вытянулось ещё больше. Она могла бы выгнать его прямо сейчас, но почему-то захотела выслушать. Анна отлично умела маскировать эмоции, поэтому, сдержав мимолётное возмущение, совершенно серьёзно произнесла:
— Я тебя слушаю.
— Сегодня ночью проходит подпольный покерный турнир, призовой фонд которого составляет миллион фунтов. Кажется, ты говорила, что дядя учил тебя азартным играм?
Анна утвердительно кивнула. Её лицо стало сосредоточенным. Она явно что-то обдумывала.
— Отсутствие опыта с лихвой компенсирует твоё умение читать людей.
Психология в покере играет не менее важную роль, чем знание стратегии, математики и теории, — с этими словами Брайн достал из кармана пиджака стеклянный флакон с прозрачной пенистой жидкостью. — Это слюна оборотня, — пояснил он. — Попасть в подполье не так уж просто. Сегодняшний турнир не для новичков.
— Хочешь, чтобы я пришла туда под твоей личиной?
Брайн кивнул, но увидев откровенную усмешку в её глазах, тяжело вздохнул, встал и поплёлся к двери.
— Да, ты права, это безумие… Прости, что явился сюда и вывалил на тебя всё это. Ты не обязана решать мои проблемы. Ни кто не обязан…
— Постой! — Анна подошла к нему. — Я ведь не сказала, что не помогу.
Из груди Брайна вырвался истерический смешок.
— Правда, что ли?
— Правда, — лицо Анны было серьёзным. В руке она держала нож для вскрытия писем. — Дай мне палец.
Ничего не понимая, он машинально выполнил её просьбу. Сделав прокол острым кончиком, Анна забрала у него баночку со слюной оборотня, откупорила её и подставила под стекающую струйку крови. Получившаяся смесь, окрасилась в бордовый цвет и забурлила.
Район Лондона боро Ислингтон, который тянется от Ислингтон-Хай-стрит до Хайбери-Филдс, служил приютом для одной из наиболее разыскиваемых семей итальянской мафии — Клеркенуэлского синдиката. Его члены — братья Терри, Томми и Патрик Адамс — владели несколькими конспиративными квартирами по всему району, представлявшими собой сеть подпольных казино.