Сделав несколько шагов вперёд, я аккуратно отстранил Остер от мальчишки, который уже еле на ногах стоял от страха. Я ещё не слишком хорошо представлял, что вообще собираюсь сказать, но импровизация, в конце концов, — мой конёк. Снова опустившись на одно колено — и откуда во мне эта любовь к рыцарским жестам? — я сказал первое, что пришло в голову:
— Из этого леса, ведь уже много кто не вернулся, правда?
На какое-то время мальчишки будто оцепенели. А потом закивали, осторожно и вразнобой.
— Думаете, отправлять такого же, как вы, ребёнка в место, откуда даже опытные маги не возвращались — хорошая шутка?
Они снова не ответили. Кто-то всё же помотал головой.
— И тем не менее, Рею хватило храбрости пойти в лес. Теперь он там, совсем один, а вам не хватает смелости даже признаться.
Их молчание стало почти осязаемым.
— Если из-за вас Рей пострадает или хуже того — умрёт, не думайте, что сможете это легко пережить и забыть. Эта та ошибка, которую вы уже никогда не сможете исправить. Не думаю, что вы хотите жалеть о чём-то всю оставшуюся жизнь.
Они смотрели на меня удивлённо, я на них — спокойно, без злости, строгости и угрозы, показывая, что меня можно не бояться. Почему-то мне вдруг подумалось, что запугивать детей это как-то совсем не по-взрослому.
Какое-то время мальчишки так и продолжали стоять молча, переглядываясь и бросая косые взгляды на Остер. А потом один из них вышел чуть вперёд и, ссутулившись, глядя в пол, тихо сказал:
— Мы действительно отправили Рея в лес. Сказали, что Эйси туда пошла. Мы просто пошутили! Мы же не знали, что он действительно туда рванёт!
Остер сделала рывок вперёд с каким-то непонятным, но явно не слишком хорошим намерением, но я успел её остановить, схватив за плечи. Они мелко дрожали, и отчего-то мне показалось, что если выпущу её сейчас, Остер может упасть.
— Где это было? — спросил я осторожно, словно боясь вспугнуть мышиную стайку.
— За городом, около старой водяной мельницы, там почти никто никогда не ходит, и до леса совсем близко, — пробормотал мальчишка, низко опустив голову.
Тут кто-то сзади толкнул его в спину и сдавленно зашипел:
— Ну зачем, зачем ты это сказал? Нам же теперь влетит!
Мальчишка обернулся к своим товарищам так резко, словно только и ждал от них этого вопроса.
— Помните, тогда меня чуть лошадь не сшибла, а Рей меня спас, потому что его Эйси предупредила, — он ненадолго замялся, словно подбирая слова. — Так вот, не хочу я быть им обязан! И вообще, я вам говорил, что это плохая идея!
Кажется, между мальчишками началась перепалка, но я за ней не следил, всё моё внимание захватила Остер. Теперь мне действительно казалось, что стоит разжать руки, всё ещё державшие её плечи, и она упадёт.
Остер обернулась и моляще посмотрела в глаза, её собственные уже были полны застывших, ещё не выкатившихся, слёз.
— Господин маг, — пробормотала она вмиг побледневшими губами, — прошу вас, спасите моего сына. Больше некому. Никто за ним в этот лес не пойдёт. Пожалуйста. Прошу вас.
На пару мгновений я впал в ступор, почему-то до меня только сейчас дошло, что чтобы спасти Рея, мне придётся сунуться в тот тёмный лес, которым в этом городе пугают детей. В худшем случае мне ещё и с чудовищем встреча грозит. В самом худшем — не только встреча, но и сражение. Осознание это обрушилось на меня ледяной волной, похоронив под обломками надежды на то, что я смогу выбраться из этого города без каких-либо приключений.
Конечно же, меня вовсе не тянуло на рыцарские подвиги, не тянуло кого-то спасать. Дух истинного избранного во мне так и не проснулся. Я всё ещё был просто собой, не желающим рисковать своей жизнью ради кого-то, не любящим давать каких-то обещаний. Но Остер я почему-то ответил:
— Я верну вам вашего сына, обещаю.
Боги, как наиграно и пафосно, разве что «клянусь честью» в конце не хватает.
***
Пока мы ехали к мельнице — дорогу снова показывала Эйси — успел наступить полдень, ну или что-то очень близкое к нему. Тусклый, размытый жёлтый круг солнца уныло висел в сером небе над самыми нашими головами, но особого потепления я так и не ощутил. Всё тот же промозглый влажный холод и вечная хмарь.
Я старался ни о чём не думать, но это было достаточно сложно. Память снова игралась со мной, как хотела, подсовывая не самые приятные куски из прошлого, как бы напоминая, что когда-то я уже был в похожей ситуации. Похожей только отдалённо, уж слишком много отличий в деталях, но всё-таки…
