Эти люди сражались — и умерли — как герои за него. Они прорвались вперед еще на сотню ярдов, но им пришлось продвигаться по открытой местности, пехота еретиков, укрывшаяся за каждым крошечным укрытием, выпустила торнадо точного, прицельного огня, а смертоносный град шрапнели обрушился на них, как молот Кау-юнга сам по себе.
Они сломались. Впервые в истории атака под личным командованием Клифтина Раджирза была не просто остановлена. Она сломалась. Оставшиеся в живых из тех разбитых полков не отступили; они бежали, оставив поле боя врагам Самого Бога.
Он проклинал их, просил их, умолял их, и один или двое повернули назад. Но большинство из них были слишком напуганы, слишком сломлены, и даже когда он проклинал их, он на самом деле не винил их. Наступило время, когда плоть и кровь просто приняли больше, чем могли вынести. Он знал это, но смотреть, как они убегают, было больше, чем он мог вынести. Он выхватил саблю, пришпорил коня оставшимся каблуком и в одиночку атаковал еретиков.
Нет, не в одиночку. Его помощники и отборные телохранители-драгуны бросились за ним, хотя он знал, что по крайней мере половина из них на самом деле пытались догнать его, схватить за поводья, оттащить его от этой смертельной скачки. Треть из них погибла, пытаясь сделать это, и каждая их смерть была еще одним углем в топке его отчаянной ярости. Но им не пришлось ни от чего его оттаскивать. Пуля еретика свалила его лошадь, сбив с ног и его самого, оглушив его, и полковник Макгрудир лично перебросил его полубессознательное тело через холку своей собственной лошади и поскакал в тыл.
Он, несомненно, спас жизнь своему генералу… И если бы они оба были живы, Раджирз, возможно, когда-нибудь простил бы его за это. Однако он не стал бы ставить что-либо важное на вероятность того, что это произойдет.
Не в этот раз, — мрачно подумал он, наклоняясь ниже к шее лошади. — Не в этот раз! На этот раз мы развернемся и остановим ублюдков!
Это ненадолго. Он знал это. Но Макгрудир был прав по крайней мере в одном отношении. Фастиру Рихтиру требовалось все время, которое кто-либо мог у него купить, если он собирался организовать успешную оборону линии Боран. Смог ли даже он сделать это на этот раз, Раджирз не мог сказать, но он снова и снова доказывал, что если кто-то во всем мире и мог это сделать, то этим человеком был Фастир Рихтир.
И если его друг потерпит неудачу, это произойдет не потому, что Клифтин Раджирз не отдал ему каждую чертову секунду, которую мог!
— Стоять, мальчики! Стоять! — крикнул полковник Эфрам Эйкейрвира.
Он стоял там, где сходились фермерские дороги, ведущие от редутов Сент-Дейвин и Сейлир, в двух милях к востоку от фермы Симин и в десяти милях к северу от главной дороги Шэн-Шэндир, и ветер отчетливо доносил треск выстрелов и время от времени грохочущие взрывы переносных угловых бомб еретиков. Эти жалкие, запруженные беглецами дороги были единственным путем в тыл почти для четверти армии Сиридан. Развилку, где они встретились, нужно было удержать, по крайней мере, ненадолго, и те же инженеры, которые строили линию Слоким, в двадцати пяти милях к западу от линии Тизуэйл, соорудили элементарные брустверы, соединив дюжину бункерных огневых позиций, которые прикрывали перекресток. Укомплектованные решительными войсками, одна или две роты стрелков могли бы противостоять в пятьдесят раз большему их числу из-за этих брустверов. Но охваченные паникой беглецы, устремившиеся на запад от редута Сент-Дейвин в удушливом облаке пыли, были самым далеким от «решительных войск», что Эфрам Эйкейрвира когда-либо видел в своей жизни.
С серыми от усталости лицами, многие из них были ранены, покрыты пылью и грязью, их форма была грязной и порванной, их лица почернели от порохового дыма после почти двух непрерывных пятидневок боев, они были призраками людей, которые удерживали линию Тизуэйла до нападения еретиков.
Некоторые из этих неуклюжих призраков были собственными людьми Эйкейрвиры. Не так много, — подумал он, — его глаза горели, даже когда он кричал им, чтобы они встали, хватался за ремни формы, пинал их, когда они не поворачивались. Один или двое зарычали на него, угрожая прикладами винтовок или даже штыками. Один из них действительно выполнил угрозу, повалив полковника на землю своим оружием, оставив его оглушенным на несколько секунд, в то время как бесконечное море сапог топталось вокруг него, пока он не смог подняться на ноги. Но большинство из них просто ускользало, текло мимо него, как море, продолжая спотыкаться на запад. Большинство его людей уже погибло, и он хотел — отчаянно хотел — ненавидеть этих беглецов за то, что они были живы, когда его людей не было. Но даже в своей ярости и отчаянии он не мог. И даже когда они продолжали проходить мимо него, большинство из них все еще цеплялись за свое личное оружие.
