Немного побродив по окрестностям, я нахожу несколько тропинок, которые похожи на тайные. Я оглядываюсь на своих друзей: они остались далеко позади, но я их вижу, они всё ещё разговаривают с той девочкой. Внезапно я оказываюсь на перекрёстке из четырёх очень разных дорожек. Первая – самая тёмная из всех и затянута туманом. Конец дорожки теряется в дымке, и мне от неё жутковато. Вторую тропинку окаймляют апельсиновые деревья, и по ней то и дело пробегают мелкие животные. Вдоль третьей растут самые разные ягоды: брусника, голубика, земляника, малина, ежевика, чёрная и красная смородина…
У меня от одного их вида так и потекли слюнки! А четвёртая тропинка красива, как в сказке. Начинает темнеть, и пейзаж, подсвеченный сумеречным светом, кажется искусно нарисованным.
Ну, я же не дурочка. Ясно, что надо выбрать четвёртую тропинку. Пробежав немного вперёд, я замечаю буйные заросли дикой травы, как будто в этой части сада никто не бывает. Даже страшновато идти настолько заброшенной тропой. А что, если я уйду слишком далеко?
Не знаю, сколько времени я шагаю, как вдруг приходится резко остановиться: между двумя деревьями установлен высокий и узкий забор. Так вот о чём говорила та девочка, упоминая тайные пути!
Значит, за этим забором должен находиться закрытый сад. Я заглядываю в щель, чтобы посмотреть, что там дальше… И вижу нечто такое, от чего буквально цепенею!
– А-а-а-а! – кричим мы одновременно.
– Ты кто? – слышу я испуганный вопрос.
– Хочу спросить тебя о том же.
– Я Эсмо. А ты?
Передо мной очень странное существо – человек-скунс. В который раз я спрашиваю себя, не сон ли всё это.
– Элена…
– Наконец-то сюда кто-то пришёл, через столько лет! Как тебе это удалось?
– С помощью волшебного ключа, – робко отвечаю я. В конце концов, по сравнению с самим Эсмо даже волшебный ключ кажется чем-то более реальным.
– О каком именно ключе ты говоришь? Не может быть, чтобы о ТОМ самом!
– А ты о каком ключе говоришь? Об этом? – я вытаскиваю цепочку из-под футболки.
– Именно! – восклицает Эсмо.
Невероятно! Он так реагирует, увидев ключ, что я просто поверить не могу своему счастью. Как же мне повезло получить такой потрясающий артефакт. Он о-о-очень могущественный!
– А ты? Ты что здесь делаешь? И что это за часть Каприи?
– Мы запертые, – со вздохом отвечает Эсмо.
– Запертые? За что?
Я вспоминаю, как Ансель назвал себя и других детей отверженными. До чего же мне противна та ненависть, которую здесь, в Каприи, королева обращает против тех, кто отказывается повиноваться ей. А больше всего в королевстве мне не нравится сама королева! Воплощённая злоба и безумие!
– Когда королева впервые явилась в этот мир, мы были его единственными обитателями. Однажды она сделалась злой и заперла нас в этом месте из-за наших особенностей. Никогда они ей не нравились.
Меня переполняет сочувствие к несчастному Эсмо.
Только теперь я понимаю, что, каким бы сверхъестественным ни казалось то, что я вижу, здесь всё реально.
– А когда сюда явилась королева? – с любопытством спрашиваю я. Кажется, что всё это случилось совсем недавно.
– Примерно… – Эсмо задумывается, что-то подсчитывая в уме. – Три века назад.
– Три чего?!
– Три века, – повторяет он как ни в чём не бывало, будто проблема в том, что я его не расслышала.
То же самое мне в прошлый раз ответил и Ансель. Постепенно всё начинает складываться, как частицы пазла.
– Как же она до сих пор не умерла?
– Не знаю, откуда ты явилась, но в Каприи время течёт по-другому.
– Я с планеты Земля, и там человек может прожить максимум лет сто. Это очень долго! А некоторые и в восемьдесят уже дряхлые старики.
– Надо же! – поражается Эсмо.
Нужно выяснить, почему королева, будучи человеком, всё ещё жива спустя три сотни лет.
– Ты говорил, что до появления королевы Кристалл вы были свободны, так ведь? Значит, она не здесь родилась?
– Она появилась здесь, когда ей было пять лет. В то время она была просто очаровательна! – в голосе Эсмо звучат ностальгические нотки.
Очаровательна? Королева Кристалл? Позвольте вам не поверить!
– А в каком именно году это случилось?
– Тебе не кажется, что ты задаёшь слишком много вопросов? Ты очень любопытная девочка.
– Ну, пожалуйста, Эсмо! Расскажи мне ещё! – умоляю я, глядя на него щенячьими глазками. Этот приём никогда меня не подводит. – Я беззащитная девочка, которая мечтает сбежать отсюда, как и ты, и освободить всех вас. В конце концов, я пришла сюда с ключом. – я поднимаю ключ повыше, чтобы Эсмо лучше видел его. – Так что я не совсем чужая.
– Откуда ты свалилась? И как к тебе попал священный амулет королевской семьи?
– Я получила его в наследство от бабушки.
– А кем была твоя бабушка?
Ну вот, теперь Эсмо проявляет любопытство.
– Расскажу, если ответишь на мои вопросы, – улыбаюсь я. – Клянусь тебе, я хороший человек.
– Я знаю, что ты хороший человек, Элена, иначе я не заговорил бы с тобой. Идём! – он жестом предлагает мне следовать за ним.
