Это было как раз то, что нужно Нико. Она бросилась в тренировки со всем отчаянием, которое раньше манило ее к горизонту. Особенно она радовалась тому, что ее братья этой техникой не заинтересовались, они выросли слишком крупными, им приемы, рассчитанные на гибкость, не подходили. Наставники были ею очень довольны, да и она сама чувствовала: получается как надо! Скорость уже помогала ей уменьшить травмы на поединках, теперь она готовилась к тому, чтобы победить.
После полутора лет обучения Нико наконец решилась попробовать – она дала себе полную свободу, атаковала идеально, так, как учили. Она специально выбрала момент, когда ее противником стал Ларик, его не жалко!
И… она проиграла. Нельзя сказать, что все прошло как обычно, нет, Нико не допустила ни одной ошибки, она двигалась уверенно, она била как надо. Она сумела причинить брату серьезную боль, один раз он даже взвыл, но это его не остановило. Он ведь тоже не был каким-то недоумком из подворотни, он был великолепно тренированным солдатом, боль не могла сбить его с толку. Он просто разозлился – и в итоге сломал Нико челюсть, выбил из сустава, на этом поединок и закончился. И пока сестра замерла на полу, не способная даже молить о пощаде, он в отместку издевался над ней как мог. Трогать больше не смел, урок отца запомнился, но уж в словах не сдерживался.
– Знаешь, какой от тебя толк? Только рожать и сможешь – нормальных людей, а не таких, как ты! – развлекался Ларик. – Ты сама – просто предмет для этого, поняла?
Нико сильно сомневалась, что после нынешних событий она и на это будет способна, но в свои шестнадцать так далеко вперед не забегала. Было больно – и было горько. Она же действительно сделала все, на что способна, все силы отдала! Где та самая награда, которая полагается отважной героине?
Челюсть ей все-таки вправили без протезирования, дали пару дней, чтобы отлежаться. О том, что происходит в семье Тулиади, все прекрасно знали, просто не считали нужным вмешиваться. Нико ведь никогда не жаловалась – значит, ее все устраивало! Да и потом, в чем-то Крезос прав, мир и правда жесток, тут долго оставаться ребенком – непозволительная роскошь. Нико, впрочем, вообще не представляла, что это значит, «быть ребенком»… А когда теряешь то, чего у тебя и не было, уже не так обидно.
Она все-таки решилась рассказать о случившемся своим учителям по точечному бою. Она не жаловалась и не надеялась на помощь, ей ведь никто никогда не помогал. Она просто хотела узнать, что сделала не так.
Одна из наставниц перехватила руку Нико и заставила ученицу посмотреть на тонкие изящные пальцы, не единожды сломанные, но всякий раз неплохо сраставшиеся.
– Ты все сделала верно, Николетта, просто у тебя руки… Не для боя они. Слишком тонкие косточки, птичьи, слишком слабые мышцы. Не потому, что ты виновата. Просто так получилось.
– Значит, я никогда не смогу победить их?
– А зачем тебе их побеждать? Ты же будешь не солдатом, ты будешь оператором дрона, а в идеале – Мастером Контроля! Своими руками тебе драться не придется, так что прими их такими, какие есть.
Наставница ее не понимала, да Нико и не надеялась объяснить. Ее не устраивало это «никогда». Как ни странно, поражение, которое должно было окончательно ее сломить, вдруг отогнало мысли о последнем походе к горизонту. В душе Нико поселилось злое упрямство.
Она должна победить. Хотя бы раз. Не для того, чтобы доказать отцу свою значимость – тут Нико уже отчаялась. Она обязана победить для самой себя, для девочки, которая снова и снова оказывалась на полу в крови… Она должна была не упасть хотя бы один раз. И если природа против, придется поспорить с природой!
Нико отправилась в медицинский отдел. Она прямо объяснила, что ей нужно, но медик, нестарый мужчина со старыми глазами, лишь головой покачал.
– Никто не будет тратить ресурсы на ваши семейные забавы.
– Но теоретически это возможно? Сделать меня сильнее… Я слышала, что солдатам что-то колют.
– Некоторым, в основном после болезни, и… жизнь им это точно не продлевает. Просто солдату нужна такая сила, иначе он умрет на поле боя, о старости и думать не придется. А ты – потенциальный Мастер Контроля, Черному Городу нужно, чтобы ты жила и работала долго. Меня никто не похвалит, если я прямо сейчас испоганю тебе почки, печень и сердце.
Нико знала, что это не единственный вариант. Ей уже доводилось слышать о медиках, которые на свой страх и риск продавали военным нужные препараты без прямого назначения. Но она не рискнула… Не потому, что это дорого, она могла бы накопить – во время обучения им выдавалось пособие. Она просто слышала, что за такое можно навсегда лишиться возможности стать Мастером, Черный Город не любит, когда его пытаются обмануть. А она не могла этого допустить: мечта отца стала к этому моменту и ее мечтой, потому что Нико никогда не позволялись другие желания.
