О том, что ему полагается учиться дальше и стать Мастером Контроля, Зоран узнал в день выпуска. Чувства были странные… С одной стороны, получать первого боевого робота и отправляться на задание ему не хотелось. С другой, он понимал, что новое обучение – это просто отсрочка, и когда он справится с этим, его ожидают куда более серьезные миссии, чем простых военных. Так что это был бы сложный выбор… Если бы вообще был. Но от Зорана ожидали не решений, а подчинения, и он подчинился.
В первые дни на Объекте-21 он был насторожен. Здесь все было не так, как в военной академии, и он не представлял, чего ожидать. Но постепенно он расслабился, понял, что новый этап жизни может получиться даже интересным. Его талант к работе с техникой оказался востребованным, и Марта Грей сказала ему, что далеко не каждый Мастер в итоге оказывается на поле боя.
– Под огонь первыми подставляют те задницы, которые поглупее, – пояснила она. – А ты докажи, что тебя нужно сберечь, и получишь уголок поприятней.
У него появилась цель, и Зоран уверенно к ней шел. Нет, вернуться к образу всеобщего любимца-ангелочка он бы не смог, когда тебе чуть больше десяти лет, это непозволительная блажь. Так что он поддерживал себя в форме, обязательной для боевого оператора. Однако он ни от кого не скрывал, что ненавидит насилие в любом проявлении. Он уже усовершенствовал несколько стандартных учебных роботов, он был на хорошем счету. Ему казалось, что хотя бы до конца обучения он защитил себя от столкновения с внешним миром.
Только вот внешний мир неожиданно сам пришел к нему. Вторгся в устоявшуюся рутину, принял образ сначала загадочного продавца игрушек, в сути которого Зоран так и не разобрался, а потом – целого каравана из беженцев, мутантов и паразитов. Он впервые столкнулся с реальной жизнью, и она ему уже не нравилась. Зоран надеялся лишь на то, что ему позволят отсидеться где-нибудь в стороне. И так ведь хватает самоназначенных героев, которых хлебом не корми – дай проскакать галопом по передовой. Пусть они и отдуваются, у Зорана и так все в порядке, спасибо большое!
Кое-что у него получалось: когда назначали команды, призванные найти и вернуть беженцев, Зоран удачно затерялся в кабинетах. Марта Грей называла такое «притворился мебелью». Но он расслабился рановато, появился в коридоре один, а это то самое уязвимое положение, при котором порученное тебе задание перекинуть попросту не на кого. Откуда ж ему было знать, что именно сейчас на его пути окажется Аделаида Синс?
Она явно куда-то спешила, поэтому не просто подозвала к себе Зорана, а заставила шагать рядом с ней.
– Ты ведь тот техник, так? – спросила она. – Особо одаренный?
– Не звучит как комплимент, – вздохнул Зоран.
– А комплименты тебе делать никто и не собирался! Держи ключ, мне необходимо, чтобы ты проверил мою лабораторию.
– В смысле – проверил?
– Ситуация с беженцами еще не решена, – пояснила Аделаида. – Меня вызвали на важное совещание, я не могу заняться этим сама. Лаборатория заблокирована всегда, когда меня нет внутри. Но с учетом нынешних обстоятельств нужно активировать аварийный режим. Сможешь?
Хотелось сказать, что нет. Пусть поищет кого-нибудь получше, поумнее и посмелее, а он, Зоран, с удовольствием примет звание бесполезного дурака и закроется в своей комнате. Только вот он знал: работать его все равно заставят, просто потратят больше времени на инструктаж. Если сделать это все равно придется, лучше поскорее со всем покончить и забыть.
– Я разберусь.
– Хороший мальчик, – хмыкнула Аделаида. – Доложишь мне, когда закончишь.
Зоран смиренно склонил голову, потому что иначе было нельзя. Бывают спокойные, уверенные в себе преподаватели, которые за свою жизнь сделали так много, что у них просто нет ни малейшего желания укреплять самооценку за счет студентов. Но Аделаида определенно была не из их числа, она ведь и сама еще молода, ничего толкового не достигла, наобещала начальству непонятно чего. Она была нервной, дерганой и каждый не понравившийся ей взгляд воспринимала то как оскорбление, то как домогательство. Поэтому Зоран лишний раз на нее не смотрел и выполнял задания так, чтобы от него поскорее отвязались.
Бывали поручения, с которыми справиться несложно, нужно лишь преодолеть лень. Однако на этот раз ему не повезло по-крупному, нужно было отправиться в лабораторию, да еще и в одиночестве. Зоран терпеть не мог это место. Он решительно не понимал, зачем тащить в Объект источник смертельной угрозы. Хочешь строить научную карьеру? Дуй туда, где этим занимаются все, а не обустраивай зверинец в школе!
Аделаида любила повторять, что ее лаборатория безопасна, мутанты не сбегут оттуда ни за что на свете. Однако Зоран по-прежнему разбирался в технике куда лучше, чем другие жители Объекта. Он прекрасно видел: клетки обустроили кое-как, методом проб и ошибок. Пока им везет, все работает. Однако если везти перестанет, предупреждение будет недолгим, и не факт, что они успеют починить систему достаточно быстро. Там еще и посыпаться все может по принципу домино… Лучше и не думать об этом.
