Теперь у Марка осталось четыре противника, однако преимуществом это не стало, рано еще. Для него мало что изменилось, ему приходилось постоянно двигаться, укрываться от выстрелов за массивными стволами деревьев, следить за тем, чтобы у него под ногами не оказались норы мутантов. Он уставал – как бы хорошо тренирован он ни был, слишком уж сложными оказались условия: дышать в костюме защиты трудно, снять его нельзя, ноги скользят по грязи и мокрой траве… Но он хотя бы защищен от кислоты! Именно это и подвело его противников.
Продавец игрушек не собирался сохранять жизнь своим марионеткам, поэтому и решил, что достаточно лишь избавить их пока от боли, остальное не важно. Однако кислота приносила не только боль, она приносила травму. Вторая девушка – Марк не знали ее имени – в какой-то момент повалилась в лужу. Тогда она сумела подняться, однако ее голые ноги плотно облепила черная грязь. Если бы это была обычная грязь и обычная девушка, ничего бы не случилось. Но вышло так, что черная жижа лишь создала базу для долгого воздействия кислоты, а сама девушка изначально была чем-то больна: кости на ее ногах поддались слишком быстро, подломились, оставив ее беспомощно барахтаться на земле. Этим тут же попытался воспользоваться ближайший мутант, но взрыв покончил с ней раньше.
Минус два, осталось три… Не так уж плохо! По крайней мере, Марк заставил себя поверить в это, потому что от внутреннего нытья толку все равно не было. Умереть он всегда успеет, до этого момента он готов был сопротивляться.
Когда один из оставшихся мужчин бросился на него, казалось, что это обычная атака, из тех, которые Марк отбивал уже не раз. Но продавец игрушек и сам сообразил, что его время заканчивается, он решил пожертвовать одной из марионеток, чтобы добиться своего. Взрыв прогремел внезапно, без причины – мужчина не был ранен, не был даже в опасности! Он просто стал оружием, и хотя убил взрыв только его, Марку тоже досталось: его отшвырнуло в сторону, к деревьям. Удар был сильный, он вышиб воздух из легких, обернулся кругами перед глазами… На это и был расчет, потому что оставшиеся марионетки не убили Марка, а попытались перехватить его.
Надо же… Он все-таки нужен продавцу игрушек живым! В идеале, конечно, и это вовсе не означает, что его не убьют, если идеал окажется недостижимым. Да все равно убьют, при любом раскладе, интрига лишь в том, раньше это произойдет или позже! Марк не питал иллюзий насчет того, что от него нужно продавцу игрушек, он прекрасно помнил, что находилось внутри «старика», которого использовали для первой диверсии.
Люди для этого существа не равные, они – набор запчастей, более или менее ценных. Получается, у Марка появился и второй выход… Главный – остаться в живых. Но если не получится – умереть так, чтобы мозг точно не достался этому существу.
Он должен был справиться. Их ведь всего двое, тело Лидии в отвратительном состоянии! Да, оставшийся мужчина крупнее Марка, и все равно его можно победить… Когда все только началось, два таких противника стали бы подарком. Однако сейчас Марку и самому досталось, он вымотался, он давно уже не мог нормально дышать, и это тоже ослабляло. Да еще и костюм порвался на груди и на боку, теперь кислотный ожог – просто вопрос времени. Получается, вероятность победы снова не в его пользу…
Продавец игрушек первым нашел выход. Подчиненный им мужчина неожиданно рванулся в сторону от Марка, и тот растерялся, не зная, как на это реагировать. Хотя нельзя сказать, что он допустил ошибку… Он бы все равно ничего не успел. Марионетка прижался к и без того покосившемуся стволу дерева, а мгновением позже прогремел взрыв. Дерево рухнуло, резкой линией рассекая поляну – и погребая под собой Марка.
Он все-таки попытался уйти от удара, хотя у него на такое была от силы секунда. Марк подался в сторону и этим сберег себе жизнь, но не свободу. Дерево упало на него, придавило поперек груди и талии, не переломало кости лишь потому, что под Марком была мягкая грязь, в которую его и вдавил навалившийся вес. Однако сухие ветви дерева держали цепко, как крючья, и освободиться он уже не мог.
Значит, финал… И уже не важно, что в распоряжении продавца игрушек осталось совсем слабое, израненное тело. Лидия протянет достаточно, чтобы выполнить свою миссию до конца, только это и имеет значение.
Она подошла ближе, неспешно, наблюдая за Марком с безразличием, которое для только что победившего человека было противоестественным. Хотя есть ли смысл искать в этом существе хоть что-то человеческое? Оно даже Лидию Яворскую превратило в лишенного кожи монстра…
– Почти ничья, да? – усмехнулся Марк. Дышать было тяжело, из-за этого голос звучал сдавленно, но боли он не чувствовал. Он бы выжил, если бы сумел выбраться из-под проклятого дерева… Но какой смысл думать об этом теперь?
– Почему ничья? – спросило существо без тени удивления.
– Ты не получишь все, что нужно было тебе.
– Да, инструмент уже не пригоден к извлечению деталей… Очень жаль.
