От того, что умереть ему придется так глупо, по венам разливалась бессильная злость, перекрывающая даже ярость. Казалось бы: ну какая ему разница? Смерть есть смерть, финал… Но нет, обстоятельства тоже имели значение. Возможно, так проявляла себя последняя психологическая защита, и все же Марку в этот миг было важнее не то, что он исчезнет, а то, что не сможет остаться и помочь остальным… Глупо? Может быть. Но сознание порой выбирает непредсказуемые пути.
Он не сомневался, что продавец игрушек убьет его безо всяких торгов, это существо слишком умно, чтобы оставлять такую угрозу. Лидия даже двинулась к нему, она бы все сделала… если бы успела.
Черный силуэт появился за ее спиной внезапно, будто из воздуха материализовался, хотя на самом деле просто выскользнул из лесной тьмы. Человеческий силуэт, тонкий, но из-за скорости движений казавшийся демоном. Лидия не заметила его сразу… Она не заметила его вообще. Да и продавец игрушек, видевший только ее глазами, наверняка так и не понял, из-за чего она умерла. Он ощутил только смерть и утрату контроля над марионеткой, ну а Марк разглядел, как неожиданный противник вырвал что-то из ее спины – то ли взрывное устройство, то ли позвоночник, то ли все сразу.
Вырвал – и отбросил в сторону, позволил уже мертвому телу рухнуть в грязь. Человек вытер руку о мокрую траву, кислота его нисколько не беспокоила. Лишь после этого он подошел ближе, так, чтобы Марк смог его рассмотреть.
– Ты? – выдохнул он.
– Я, – усмехнулась Геката. – А ты чего ждал? Что сюда Черный Город всеми домами свалится, тебя спасать? Не наработал!
– Мне сказали, что ты умерла…
– Прям так и сказали?
– Сказали, что ты вошла в нечто под названием «Вальхалла» – и оттуда не вышла.
– Ясно, Дана сунула не в свое дело нос… и глаз. Я ей шею не сверну только потому, что она, похоже, беспокоилась обо мне. Это почти мило.
– Так не было никакой «Вальхаллы»?
Геката страдальчески поморщилась:
– К сожалению, была. Но это никакая не «Вальхалла», так эту башню называют разве что те, кому не мешало бы сентиментальность укоротить. Это просто… мастерская, скажем так, где Черный Город работает со своими Воплощениями. Иногда убивает, но не всегда. Ты там как, насквозь поленом не пробит, кислоты не нахлебался?
– Приятно видеть, что твоя фирменная забота никуда не исчезла…
Она меняла тему слишком демонстративно, чтобы не понять намек. Значит, «Вальхаллу» обсуждать нельзя, равно как и то, что там случилось. А жаль – Марк не отказался бы узнать, ради чего туда призвали Гекату и почему на это ушло так много времени. Но теперь-то понятно, что она не ответит, интрига лишь в том, как именно он будет послан, если попробует настаивать.
Пока он ничего не спрашивал, Геката не ворчала. Она без труда подняла дерево и отшвырнула ствол, который превосходил ее размером раз в десять, в сторону, возвращая Марку свободу. Геката окинула его оценивающим взглядом и кивнула:
– Так, ты точно не развалишься. Это хорошо, мне нужен медик, а ты поумнее Аделаиды будешь – не обольщайся, планка невысока.
– Зачем тебе медик?
– Недогадливость я спишу на то, что ты только что лесом по туловищу получил… Мы ведь добыли вот это, – Геката указала на замершее среди грязи тело Лидии. – Взорваться она не успела, так что мы наконец-то выясним, что твой старый друг так хотел от нас скрыть.
Мало кто знает, что представляет собой Черный Город на самом деле. А хотят знать все, человеческий разум не терпит пустоты. Пробелы заполняются фантазией, часто очень далекой от действительности, и возникают самые разные, порой откровенно безумные теории.
Это диктатура компьютеров.
Это магический портал в другой мир.
Это цитадель инопланетян, которые почти уничтожили человечество.
Удобную теорию можно было подобрать под любые потребности, и выбор этот, как правило, зависел от того, насколько хорошо человеку жилось в Черном Городе.
Геката тоже не знала всю правду, однако она, как и другие Воплощения, оказалась допущена ближе всего. И сейчас главным и для нее, и для всех остальных было то, что Черный Город – это гибкая система, которая реагирует на все, начиная с угроз. И чем страшнее угроза, тем более активной будет реакция.
Продавец игрушек изначально сумел замаскироваться под нечто неважное, скорее неудобство, чем беду. Он атаковал в основном беженцев, которые не имели принципиального значения. Теперь, получив больше сведений о нем, Геката подозревала, что это не удача, это часть сложного плана. Продавец игрушек хотел разобраться, что его ждет, набраться опыта и проявить себя в полную силу, когда его нельзя будет остановить.
И вот в этом он как раз ошибся. Он изучил то, чем Черный Город был в момент, когда он пришел. Но когда он ударил, Черный Город отреагировал, подстроился, а не рухнул. Он подобрал способы противодействия новой угрозе, и одним из таких способов стала Геката.
