— То манёвра была тактическая, дурачок ты несмышленый, надо же понимать ситуацию. Кто кого, скажи, сегодня вечером жрать будет, он нас или мы его? Молчишь? Вот то-то и оно!
Приветливо заполыхал костерок, спустя полчаса над огнём зашкворчала, плюясь жиром, половина кабаньей туши. Сиита Орини (назвать её просто Орини у Кинка язык не поворачивался) хлопотала с припасами, дядька Доу сгружал из подводы ведёрный бочонок ниогерского сладкого — решил видимо проставиться, отметить знакомство и благословить предстоящее путешествие.
Кинк возился с Рыкой. Сиита Орини сплела щенку ошейник из кожаных полос, дядька Доу снабдил его пряжкой (толи с подпруги снял толи с ремня старого) и теперь щен горделиво расхаживал по лагерю, красуясь обновой.
Сиита Орини улыбнулась Кинку и села рядом, потрепала его по волосам, почесала Рыка за ушком…
«Какая она добрая, — уже не в первый раз подумалось Кинку, — и красивая… Очень красивая!» — Он понял, что краснеет и отвернулся.
В сторонке бродили стреноженные лошади, под кустом дрока икал и причмокивал во сне губищами, оборжавшийся овса Лохмоух.
— Хороший денёк, — отметил брат Буго, усаживаясь у костра. — Надо каждому такому дню радоваться, как последнему. Особенно если учитывать, куда вы направляетесь.
— Ты считаешь дорогу в Верран опасной? — поинтересовался у него Левиор.
— Север есть север, — поворошил хворостинкой в углях брат Буго, — там правят не закон и здравый смысл, а дикость и сила железа. Все от мала, до велика, будь то знатный градд или простой крестьянин, ходят вооруженными до зубов, вполне способных убить любого за один лишь косой взгляд. Ниогер и Ровихом всегда считались последними оплотами хаггоратской цивилизации, земли которые находятся севернее, кишат разбойниками, и порой мне кажется, что их там чуть ли не больше чем простых людей…
Левиор поглядел на Гейба, тот покивал согласно.
— …а ещё поговаривают, что в северных провинциях начали появляется шалки и бентуги. К счастью это лишь неподтверждённые слухи — мало кто остаётся в живых после свидания с этими тварями, однако слухи никогда не бываю напрасными.
— А вот это полная ерунда, — проворчал Гейб, презрительно вскинув правую бровь, и выпуская дымное кольцо, — нет в Хаггоррате ни шалков, ни бентуг, ни цоррбов. Забрел, может с перепугу один единственный, так вы уже в штаны навалили. — Видимо перед последней фразой он вдохнул слишком много дыма, потому что ворчание перешло в частый кашель.
— Но как же северные города и селения, куда смотрят сулойам и прочие, долженствующие следить за порядком? — спросил Левиор.
Гейб прокашлялся и взглянул на него как на умалишенного, но объяснение дал:
— Законники обирают купцов и чужестранцев не хуже прочих: на мостах, дорогах, на входах в города и селения. Вся власть там принадлежит наместникам провинций — они и есть главные разбойники. А сулойам их покрывают, — не за здорово живешь, наместники царствуют — караваны золотишко исправно в столицу возят… Как там кабанчик, Доу?
— Потерпи, совсем немного осталось.
— Не без этого конечно, — здраво воспринял обвинения брат Буго, — но не все сулойам молчат, градд Ваграут, не все.
— Неужели все так плохо? — спросил Левиор.
— Это плохо? — буркнул Гейб. — Это нормально. За Синке'эле'Турун лежит провинция Менху-Суол, она хоть и находится в составе Хаггоррата, что признанно и Верраном и Зарокией, сильно отличается от всех остальных провинций, даже с ней граничащих. Фактически никто не владеет этой огромной территорией, пересекая её не по традиционным караванным путям, путники рискуют наткнуться на банду никому не подчиняющихся головорезов, и лишится не только золота, но и голов. Почувствовать себя в безопасности, относительной, находясь в Менху-Суоле можно лишь в одном из независимых городов, где и слыхом не слыхивали ни об одном из законов цивилизованного мира.
— Почему король и огетэрин терпят это?
— Их это устраивает — Менху-Суол лежит на границе трёх государств: Гривары, Меноура и Зинтроха, где, к слову сказать, считают эту землю своей и относятся к ней, так же как и в Реммиаре.
— И считают своим долгом облагать её данью?
— Ну разумеется.
— А как же независимые города, о которых ты упоминал?
— Города, о которых я упоминал, укрыты высокими каменными стенами, а имеют достаточный запас продовольствия, позволяют их защитникам продержаться дольше, чем осаждающим.
— Похоже на Три Щита…
— Совсем не похоже. В Трёх Щитах есть законные правители и порядок, и территорию они свою охраняют, а за стенами Щитов люди, насколько мне известно, ещё ни разу не отсиживались.
— Вы так живо это обсуждаете, что у меня возникли сомнения: точно в ваши планы входит поход только до Веррана, и не собираетесь ли вы пересечь Желтую воду? — спросил брат Буго.
Левиор перевёл взгляд на Гейба.
— Это в наши планы не входит, — попыхивая трубкой, отвечал тот. — Дорога, которую мы избрали, идёт через Маритаг, а переправа на другой берег Желтой воды и неминуемый осмотр таких достопримечательностей Ювола, как Бекерский и Фарийский рудники, Хвала Тэннару Первопроходцу, в наши планы не входит.
