— А нам какое занятие придумаете? — раздался вдруг голос Пермякова.
Они разом повернули головы. От двери на них смотрел улыбающийся Пермяков, а рядом с ним стоял высокий молодой, но совершенно лысый человек. Он тоже широко улыбался.
— Витя, ты?! — изумленно ахнул Гречин. — Поделись с другом Юрой, где тебе удалось приобрести такую шикарную прическу? Ну, иди, иди сюда! Дай-ка я тебя обниму, черта лохматого!
Они обнялись. Потом Гречин обменялся рукопожатием с Пермяковым и снова облапил его спутника.
— Слушай, ты-то каким образом здесь оказался? — спросил Гречин лысого, когда они оба сели.
— А вот, — он кивнул на Пермякова. — Командир протрубил общий сбор — и я здесь. Прямо из санатория.
— Очень удачно складывается, — сказал Пермяков. — Половина экипажа, считай, уже вместе... Да, познакомьтесь: это ответственный за научную часть программы полета Виктор Крайнев, а это — Саша Малышев, наш штурман-навигатор. — И, повернувшись к Крайневу, попросил: — Ты бы рассказал о своих мытарствах. Представляете, его хотели вообще изъять из космоса, не говоря уже о нашем полете.
— Да, спасибо Осипову. Не дал в обиду старик!
— Из-за этого? — Гречин постучал пальцем себе по голове.
— Вот-вот! Прошел слух, что на Марсе в районе Озера Солнца обнаружены обломки якобы космического корабля. Разумеется, не нашего. Мой неугомонный шеф посылает меня в командировку, слухи оказываются слухами, а я попадаю в переплет. Какой-то олух завез на Марс один из земных вирусов, чуть ли не табачной мозаики. Тот мутировал и неплохо прижился на тамошних колючках — как раз в том районе. Абсолютно безвреден для человека, за исключением одного — начисто съедает у всех, к кому попадет, волосяной покров. Может, конечно, некоторым мужчинам даже выгодно, бриться не надо, а каково женщинам? Представляете?
Все рассмеялись.
— Постой, постой! — оборвал вдруг смех Гречин и нарочито-опасливо отодвинулся с креслом подальше. — А ты, друг, часом не заразный? Мне, может, когда-нибудь приспичит бороду отпустить!
— Не беспокойся, этот вирус и на Марсе уже уничтожили, — успокоил его Крайнев. — Но для тебя лично я в пробирке парочку храню.
«Интересные люди подбираются», — подумал Малышев, глядя на подвижное, выразительное лицо Крайнева.
— Ладно, ребята, посмеялись — и будет, — остановил разошедшихся друзей Пермяков. — Мы с Виктором только что из Управления, от Старкова. Есть приказ приступить к подготовке. Через неделю вылетаем на Чужой. И спустя полгода — старт... Время до отлета дается на устройство личных дел. Так что с этой минуты считайте себя в краткосрочном отпуске.
— Экипаж весь укомплектован? — деловито осведомился Гречин.
— Кроме науки — целиком и полностью. Это дело Осипова. Сказал, что подберет сам.
— Да, от науки пока я один, — сказал Крайнев. — Вы же знаете Бориса Николаевича — сверхосторожен и сверхщепетилен, особенно в подборе кадров. Ничего, на Чужом все утрясется.
Гречин небрежно махнул рукой.
— Ладно, наше дело крутить баранку и нажимать кнопки, ваше — все остальное. На то вы и физики. — Но вдруг он встрепенулся. — Подожди, Володя, когда, ты сказал, вылетаем?
— Тридцатого апреля.
— А на чем?
— Осипов присылает за нами «Магеллан».
— Ага, это уже неплохо, — одобрительно сказал Гречин. — 3а заботу ему низкий поклон. Признаюсь, не люблю рейсовые. Людей тьма, все незнакомые.
Встретились они, как договорились, в Капустином Яру.
Небольшой восьмиместный каботажник поднял их на орбиту, где уже поджидал «Магеллан», транспортник базы на Чужом. Как и другие межпланетные транспортники, он ни разу не садился ни на какие крупные планеты. Он никогда и не стартовал с Земли в целом, как корабль, хотя был сделан на земных заводах — все крупные транспортные и пассажирские космические корабли закладывались и собирались на специальной «монтажной» орбите около Луны.
Приняли их на борту на редкость радушно, как своих. Экипаж знал, с какой целью они направляются к ним на Чужой. Каждому отвели отдельную собственную каюту, но окончательно Малышев был сражен разрешением командира корабля появляться в любое время в любом отсеке «Магеллана», даже в командирской рубке.