Сначала Малышева поразил его вид. Вторично же ему пришлось удивиться, когда он прислушался к словам Осипова.
— Чепуха все это, ребятки, форменная чепуха! Кто предложил такие дурацкие сроки? Николай, небось?
— Нет, полгода на подготовку предложил Межиров. Николай Кузьмич настаивал первоначально даже на годичной подготовке, но Межиров и Пермяков его переубедили. Окончательным вариантом прошел срок в шесть месяцев со дня нашего прибытия на место, — дал справку Крайнев.
— Ха, Николая еще как-то можно понять. Ему простительно, формально он за все отвечает и всю жизнь себе соломку стелет — ни разу не забыл!.. Но Пермяков-то, Пермяков — с этим старым зубром Христофором... Неужели они всерьез думают, что полгода могут что-нибудь изменить? Я ж Володьке сто раз говорил, и еще раз повторил недавно: «Садись и лети! Хоть сей момент!» Нет, ему еще какая-то подготовка требуется!
— Но, Борис Николаевич, — вмешался Гречин. — Вы же не станете отрицать, что нам нужно изучить корабль.
— Что-о?.. Изучить корабль? — грузно повернулся к нему Осипов. — К твоему сведению, Юрий Анатольевич, я сижу здесь безвылазно почти сорок лет и то его не изучил... Ишь, корабль им изучить надо. Вот, сидит тут один такой, знающий, — он махнул рукой в сторону Крайнева. — А спроси его, что он знает — да ни черта он не знает!
Осипов замолчал, тяжело, со свистом дыша, потом, внезапно успокоившись, мирно добавил:
— И я ни черта не знаю, и никто не знает. Для того вы здесь, чтобы узнать.
Причуды шефа Крайневу были, видимо, хорошо знакомы, он сидел и спокойно слушал его тирады.
— Стало быть, вы предлагаете сократить сроки подготовки? Я правильно понимаю? — невозмутимо спросил он.
— Вот дьявольщина! И ты туда же! Забыл, о чем мы с тобой договаривались в прошлый раз? Забыл? — снова разъярился Осипов. — Бери бумагу! — приказал он. — Пиши. «Земля, Восточное УКИ, Старкову. Копия — Комитет по делам космоса и планет, Брайтону. Предлагаю сократить срок подготовки испытательного полета до двух месяцев. Больший срок считаю не целесообразным ввиду достаточно хорошей предварительной подготовки экипажа». Хватит. Поставь подпись и отнеси на связь. Да проследи лично, чтобы передали сейчас же!
— Хорошо, — Крайнев поднялся и быстро вышел из кабинета.
...Свои вещи они оставили в каюте Крайнева и сразу же поспешили к Осипову на прием и представление. Он встретил их на удивление равнодушно.
Впрочем, Малышеву его равнодушие показалось больше напускным, особенно когда случайно поймал на себе цепкий, изучающий взгляд его маленьких, прищуренных глаз. Не-ет, не так прост оказался начальник инопланетной базы на астероиде Чужом. Он явно чувствовал себя здесь полноправным хозяином, возможно даже, небезосновательно.
Осипов проводил Крайнева взглядом, устало откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
— Эх, мальчики, — неожиданно вздохнул он. Голос его звучал мягко, мечтательно, даже прорывались какие-то отдельные нотки с грустинкой. — Счастливые вы... Честное слово, завидую. Никому так не завидовал.
Гречин неопределенно пожал плечами. Малышев тоже промолчал. Он был слегка ошеломлен неожиданным поворотом и пытался как-то разобраться в услышанном. Он был готов, казалось, ко всему, но не к такой ситуации.
«Это что ж выходит, — озадаченно думал он. — Кролики мы, что ли? Но их не спрашивают, берут за уши, да и суют в кабину: летите, мол, посмотрим, что с вами будет... Или он здесь царь и бог? И никто ему не указ?..»
— А позвольте спросить, Борис Николаевич, — с вызовом сказал Малышев. — Что нам тогда на корабле делать? Нажмем, значит, кнопку и будем ждать-гадать, нуда нас корабль вывезет? Так, по-вашему?
Осипов открыл глаза и посмотрел на него с интересом.
— А ты, брат, колючий! — И, подумав, добавил: — Ершистый.
Он рассматривал Малышева в упор, и нельзя было понять, с одобрением он это говорит, или наоборот.
— А ведь Саша прав, — вступился за товарища Гречин. — Фактически вы отводите нам роль простых пассажиров, вроде как на «Магеллане». Но тщательность подготовки — залог нормального полета. Извините, я как испытатель привык именно так относиться к делу.
Осипов неожиданно улыбнулся.
— Ага, в экипаже назревает бунт! Пора, как говорится, готовить нок-рею!.. А вы, Юрий Анатольевич, может быть, сами не подозреваете, насколько близки к истине. И ваш молодой коллега — тоже. Уверяю вас, результат вашего полета ни в коей мере не будет зависеть от сроков подготовки. Будете вы знать чуть больше, чуть меньше — бог мой, да что от этого изменится?
— То есть, вы считаете, что квалифицированные специалисты для этого полета не нужны? — язвительно спросил Малышев. Начальник базы становился ему все менее и менее симпатичен, если не сказать большего.
— Минуточку! Хочу уточнить — квалифицированные или специально натасканные? А?
— Н-ну, — смешался Малышев. — Ну, я неудачно, должно быть выразился. Специалисты квалифицированные и специально подготовленные. Видимо, так.