Тимур отводит взгляд от камня и, к своему искреннему удивлению, замечает пожилого незнакомца в странной одежде, похожей на старинную. Светлые широкие штаны и рубаха, поверх них длиннополый халат, небрежно завязанный узорным поясом. Седые волосы коротко обрезаны, на подбородке серебрится бородка клином. Высокие скулы, чуть желтоватая, почти без морщин кожа… И темные внимательные глаза, которые, не отрываясь, наблюдают за Тимуром. Когда этот странный старик успел появиться? Тимур хочет его обойти и продолжить спуск, чтобы нагнать Ильшат абыя. Тот будто провалился куда-то, исчез из виду.
Однако двинуться дальше не так-то просто. Ноги не слушаются, приросли к каменистой почве, не желают подчиняться своему законному владельцу. Старик усмехается. Усмешка не злобная и не издевательская, скорее благодушная. Между тем Тимур предпринимает еще одну попытку сойти с места – и снова безуспешно.
– Не торопись, мальчик, – произносит странный старик. – Успеешь еще добраться куда хочешь. А пока подожди немного, – голос у него глуховатый, но довольно звучный и приятный. Едва слышное эхо тут же откликается, повторяя его слова.
– Что вам от меня нужно? – еле выдавливает из себя Тимур. Язык тоже не очень-то торопится подчиняться, однако с речью дела обстоят чуть лучше, чем с движением.
Старик снова улыбается.
– Не пугайся, я тебе зла не причиню. Только верни обратно то, что тебе не принадлежит.
– Да вы что?! – возмущается Тимур. – Ничего я у вас не брал! Перепутали меня с кем-нибудь.
– Не отрицай то, о чем не имеешь представления.
– Я же говорю, я тут ни при чем! Первый раз вас вижу.
– Посмотри, что у тебя в кармане.
И тут до Тимура доходит… Монета, найденная позавчера в лесу! Вот именно то, что ему не принадлежит. Частица лесного клада… Но ведь под рукой монеты как раз и нет. Она лежит в его комнате, в застегнутом на молнию кармане рюкзака. Теперь это глупо отрицать. Старика не собьешь с толку, он видит насквозь, может, даже читает мысли. Он же явно не из здешнего мира (этот факт сейчас не вызывает у Тимура удивления, просто очевидность, которую не изменить).
– Монета… она в доме осталась. Это ваша, да? Я не знал…
– Эту безделицу можешь оставить себе, – небрежно говорит старик. – А пока поищи то, что гораздо важней.
Правая рука Тимура, еще секунду назад совершенно неподвижная, словно чужая, оживает и сама собой ныряет в карман джинсов, натыкается на что-то мелкое и жесткое. Вытягивает наружу бесформенный кусочек меди, тоже прихваченный из леса. В отличие от золотой монеты, не имеющий никакой ценности. Тимур даже собирался его выкинуть где-нибудь в саду или на огороде, но позабыл. Кому этот обломок может понадобиться? Сейчас Тимуру кажется, что металл стал теплым, почти горячим.
– Вот это? – неуверенно спрашивает Тимур.
Старик одобрительно кивает.
– Да.
– Возьмите, если нужно. Я не хотел брать… Случайно так получилось.
– Мне известно, что ты сделал это без злого умысла. Только ты теперь сам должен вернуть все на прежнее место.
– В смысле, в лес? Под то дерево закопать?
– Ох, нет, не все так просто…
За спиной слышится тихий шорох. Тимур инстинктивно оборачивается и замечает, что в склоне горы быстро разрастается темное отверстие. Чернота затягивает Тимура в свои мягкие объятья, дневной свет меркнет…
Вокруг по-прежнему темно, но впереди маячит смутный свет. Будто факелы горят… А где же выход наружу? Тимур разворачивается и ощупывает глухую стену, к которой прислонялся спиной, когда очнулся. Абсолютно глухая каменная стена, ни намека на вход, который недавно был здесь. Ни единого просвета, ни щелочки. Как он сюда угодил, кто затянул его в темную пещеру?! Тимур стучит по стене кулаками, пытаясь обнаружить пустоту. Бесполезное занятие… Может, попробовать покричать?
– Эй!..
Еще более бессмысленная трата времени. Дураку понятно, что сквозь такие стены даже самый громкий крик наружу не пробьется. И что теперь? Терпеливо ждать, когда его найдут? Ильшат абый уже совсем скоро должен хватиться. Ждать и не дергаться – это было бы разумно для заблудившегося в пещере или провалившегося в пропасть туриста. Но туристы попадают в самые неподходящие места обычным образом, из-за собственной беспечности, рассеянности, несчастного случая… Их никто не затягивает внутрь горы. А Тимур словно провалился в гигантскую нору сурка. Оказаться закинутым в подземелье – удовольствие гораздо ниже среднего, как выясняется.
Тимур пытается оживить телефон, но экран никак не реагирует, он безнадежно потух. Даже фонарик не работает. Телефон превратился в совершенно бесполезный предмет, хотя точно был полностью заряжен.
