Спустя несколько минут Тимур осознает, что теперь ему даже не хватает спутника. Он остался наедине с неизвестностью. Ведь дракон, хоть и немного пугал, не был настроен враждебно. Скорее, дружелюбно, как теперь кажется. По крайней мере, кто-то сильный был на расстоянии вытянутой руки. А теперь и его нет… За этими печальными размышлениями Тимур не сразу замечает, что река сужается и дракон уже вряд ли поместился бы сюда при его-то размерах. Течение лениво несет плот дальше… Наконец река мельчает. Еще немного, и плот задевает каменистый берег, а вода просачивается сквозь камни. Водный путь закончен. Можно встать на ноги и двигаться дальше пешком. Тимур берет погасший факел – лепестки больше не светятся и не мерцают, будто совсем утратили эту способность. Но вдруг он снова попадет в полную темноту, и тогда каменный цветок оживет и пригодится?
Бросив бесполезные теперь плот и весло, Тимур карабкается на невысокую каменную гряду. Дальше – спуск в обширную долину. Здесь совсем светло, будто он не в глубоком подземелье. Не так, как в летний солнечный денек, да и солнца, разумеется, никакого нет, а словно сейчас позднее утро и небо затянуто жемчужно-серыми облаками высоко-высоко над головой. Границ этого странного подземного мира не видно, они теряются в легкой туманной дымке. Тимур проходит еще немного и замечает вдалеке дом из белого камня, огороженный ажурной изгородью. Вокруг растут кустарники и изящные деревца.
Когда Тимур приближается к двухэтажному дому с резными ставнями, дверь распахивается, на высокое крыльцо высыпает целая стайка девушек. Одежда на них будто из фильма-сказки – длинные платья-рубахи с вышитыми поясами. Звенят золотые и серебряные украшения в ушах, на груди и в косах. Девушки о чем-то щебечут, спускаясь на поросший мягкой травой двор…
– Привет, – решается обратиться к ним Тимур.
Реакция оказывается неожиданной. Лучше бы уж помалкивал и не лез со своими приветами, а понаблюдал издали.
Девушки, все как одна, испуганно вскрикивают, всплескивают руками. Широкие рукава мгновенно покрываются перьями. Девушки превращаются в серых птиц с цветными хохолками и тут же разлетаются. Смолкают встревоженные птичьи крики, стихает хлопанье крыльев. Только одно-единственное перышко остается лежать на траве. Его хозяйка улетела, скрылась в безбрежном туманном небе вслед за остальными. Не очень-то удачно начинается общение с аборигенами. Почему они испугались? Неужели Тимур такой страшный? Вроде бы нет…
Только появилась какая-то надежда и сразу упорхнула… Тимур поднимается на крыльцо, но дверь, которая распахивалась всего минуты две назад, теперь намертво закрыта – сколько ни дергай за ручку, не поддается. И узорные ставни тоже сами собой закрылись, в них ни щелочки, ни дырочки, и никак не рассмотреть, что происходит в покинутом девушками доме. Интересно, там остался кто-то или дом стоит совсем пустой? На всякий случай Тимур обходит его по кругу, однако со всех сторон картина одинаковая – маленькая крепость, надежно закрытая от чужаков. Во дворе ничего примечательного: травка под ногами, кусты да деревья неведомой Тимуру породы. Надо идти дальше, не стоять на месте, иначе можно застрять в этом дивном местечке надолго. Идти и стараться не думать о том, что же на самом деле произошло и когда можно будет вернуться в привычный реальный мир. Не думать, иначе просто поедет крыша.
Тропа приводит Тимура к роще, где растут деревья с серебряными стволами и черными листьями. Ветки поникли, словно у плакучих берез, но этим сходство с березами и ограничивается. Под одним из деревьев на скамейке сидит женщина в свободной темной одежде. В отличие от девушек, незнакомка не пугается и не пытается скрыться при появлении Тимура. Спокойно смотрит на него, без улыбки, но вполне доброжелательно.
– Здравствуйте.
Она молча касается ладонью скамейки, приглашая Тимура присесть рядом. Он повинуется.
– Можно узнать, что это за место?
Женщина в темном внимательно смотрит на него. Глаза у нее глубокие, пепельно-серые. На лице совсем нет морщин, в гладких волосах не проглядывает седина, но сразу можно догадаться: незнакомка прожила уже много-много лет.
– Почему вы молчите?
– Ты скоро сам все поймешь, мальчик. Ни к чему тратить слова. До всего человек должен дойти сам, – голос у нее приятный, правда, слишком низкий для женщины. Губы шевелятся медленно, будто она отвыкла разговаривать и теперь вспоминает это умение с некоторым усилием. – А ты знаешь, что смерти на самом деле нет?
Довольно странное продолжение. К чему это она?
– Ну, некоторые так считают, наверное, – не очень уверенно откликается Тимур. Он, в общем-то, готов поддерживать любые темы, лишь бы не оказаться снова в полном одиночестве. Женщина, не вставая со скамейки, поднимает руку и срывает маленькую ветку, нависшую над ее плечом, протягивает Тимуру.
– Посмотри.
