Пещерный коридор уходит все ниже и ниже, наверняка уже достиг уровня земли и теперь ведет Тимура дальше. Спускаться совершенно не страшно. Возможно, потому, что каменные стены и потолок не давят, пещера просторная и дышится легко, почти как на поверхности, воздух не затхлый. Еще бы немного посветлее стало… Конечно, не стоит на это рассчитывать, спускаясь куда-то в неведомые глубины. Однако, к своему удивлению, Тимур замечает, что вокруг действительно светлеет. Слабый туманный свет исходит от стен, его вполне хватает, чтобы Тимур мог видеть дорогу на несколько шагов вперед. В каменном факеле уже нет необходимости, на фоне стен он кажется совсем тусклым. Но выкидывать его, разумеется, нельзя. Мало ли какие приключения ждут дальше. Измениться здесь может что угодно и в любой момент, это выясняется довольно быстро. Под ногами на каменном полу проступают лужицы, перетекают одна в другую, становятся все больше. Вот они уже занимают почти все расстояние от стены до стены. И со стен тоже текут мелкие ручейки. Может, повернуть обратно, пока не поздно? Раньше, по крайней мере, вокруг было сухо. Кроссовки уже успели промокнуть. Однако Тимур упорно движется дальше. Перспектива возвращаться в темноту ему совсем не улыбается. Между тем ручейки соединились в один широкий и, по всей видимости, довольно глубокий ручей. Можно сказать, узкую речку. Приходится держаться у самой стены, шагать по берегу этой речки, которая течет вниз. Что потом? Все-таки придется поворачивать назад? Берега становятся все
Похоже, кто-то решил позаботиться о Тимуре или о некоем другом путнике. На темной воде покачивается маленький плот – на одного человека, не больше, да и то не слишком толстого. В самый раз для Тимура. А на плоту лежит короткое весло. Долго раздумывать ни к чему, Тимур подхватывает весло и ступает на плот, который едва заметно притапливается, но сразу возвращается в прежнее положение. Пора в путь! Откровенно говоря, Тимур еще никогда не держал в руках весла, однако надеется, что управиться с ним не так уж сложно. Кладет почти полностью погасший факел на плот и отталкивается от берега. Течение слабое, едва заметное, но все равно помогает. Плот с единственным пассажиром плывет по подземной реке в неизвестность.
Постепенно течение ускоряется, так что суетиться и размахивать веслом смысла нет. Можно более-менее удобно усесться и наблюдать за окружающей обстановкой. Стены поблескивают мелкими искорками. Сначала казалось, это слюда, но сейчас больше похоже на мелкие камешки. Интересно, драгоценные или простые? Свод пещеры стал заметно выше, его уже почти не видно за туманной дымкой, которая клубится на самом верху… А вода за бортом по-прежнему чернильно-черная, непрозрачная. Рыба здесь вряд ли водится, да и вообще ни одной живой души тут нет, в этом огромном подземелье…
Под черной водой улавливается какое-то движение, один за другим расходятся круги, и на поверхность выныривает белая голова. Аккуратный зубчатый гребень тянется от крутого лба до шеи и прячется под водой, скрывающей длинное тело. Светлые глаза с поперечными зрачками, плотно сомкнутая пасть… Сама голова размером с коровью… Водяной дракон неторопливо плывет совсем рядом, умудряясь не задеть хрупкий, словно скорлупка, плот. А ведь достаточно одного его прикосновения, чтобы тот перевернулся. Дракон косит левым глазом в сторону Тимура, который замер, сжавшись в комок. Как ни старайся отстраниться от неожиданного спутника, дракон очень-очень близко. За плотом из воды выглядывает продолжение гребня, украшающего драконью спину. Если судить по видимой части тела, дракон поистине огромен. Насколько же глубокой стала подземная река, чтобы уместить его… Счастье, что дивный зверь не проявляет враждебности. Хотя зверем его считать, наверное, не совсем правильно. Взгляд у дракона скорее человеческий. Тимуру кажется, что дракон абсолютно все про него знает. Про него и про людей вообще, пусть и обитает так далеко от них. Мелкие чешуйки на драконьей шкуре серебрятся на призрачном свету, бросают отсвет на темную воду. Сколько будет продолжаться это плаванье?
Тимуру уже представляется, что дракон будет плыть рядом вечно и сама подземная река не имеет конца. Что ж, наверное, так и есть на самом деле. Возможно, еще рано делать такие выводы – вряд ли миновало больше пары часов. Однако Тимур впадает в оцепенение, его уже не волнует, что с ним будет, куда занесет река и как поведет себя странный спутник… Впрочем, через некоторое время оцепенение потихоньку спадает, мысли проясняются. Дракон резко выдвигает длинную, по-своему изящную шею из воды, поворачивает в сторону плота. Мощная челюсть на секунду касается плеча Тимура, оставляя ощущение прохлады. Ткань футболки впитывает влагу. Дракон уже скрывается под водой. Такой огромный, а нырнул быстро и бесшумно, даже поверхность воды не взволновалась. Но дракон только что точно был здесь…
