Прожилки на черных бархатистых листьях багровеют, словно наливаясь кровью, из них и в самом деле начинает сочиться кровавый сок. Ветка тяжелеет, будто сделана из чугуна. Очень хочется поскорей избавиться от пугающей ноши, бросить на землю, но Тимур не может – ветка словно срослась с его рукой. Ощущение тяжести исчезает, кровь пересыхает, листья сморщиваются, сворачиваются. Еще минута, и засохшая безжизненная ветка выпадает из руки… Едва коснувшись земли, начинает расправляться, снова наливаясь живым соком. Обломанный кончик врастает в почву, листья шевелятся, меняют цвет. Нежная зелень окружает серебристую веточку. Хотя она уже не серебристая. Обычная кора, обычная ветка, которая растет на глазах и становится молодым деревцем.
– Вот видишь, – говорит незнакомка. – Жизнь нельзя остановить, уничтожить до конца.
Новое деревце продолжает расти. Ветки тянутся в свободный промежуток между Тимуром и незнакомкой, скрывают ее, оплетают густой зеленой паутиной. Хозяйка странной рощи вот-вот скроется из виду, она вся с головы до ног оказалась в коконе из листьев и тонких гибких веток, а Тимур так и не узнал, куда ему идти, да и вообще ничего не узнал. К чему ему эти посторонние рассуждения и непонятные наглядные примеры?
– Подождите! Скажите хотя бы, куда мне теперь? Как отсюда выбраться?
– Всему свое время, – доносится приглушенный голос из-за зеленой паутины, которая уже полностью скрывает собеседницу Тимура. – И желание исполнится, когда придет время. Только выбирать желания надо осторожно, чтобы не было потом хуже… Но одно запомни: смерти нет. Меня нет, я тебе просто привиделась…
Вот и закончен разговор, который только еще больше его запутал. Тимур с досадой поднимается, обходит сросшееся со скамейкой деревце… Скамейка рассыпается в прах, зеленый кокон тоже рассыпается, дерево встряхивает ветками. Теперь у него самая обыкновенная крона, внутри которой ничего нет. Ничего и никого… обычное зеленое деревце в роще серебряных деревьев с черными листьями. Да и ветки у него уже не шевелятся. Такое впечатление, что вся предыдущая сцена просто померещилась Тимуру. Вот бы это действительно оказалось случайным глюком…
Торчать в опустевшей роще не имеет смысла – больше никаких событий здесь не намечается. Если бы хоть деревья были плодовыми, а не этими бесполезными недоберезами. И возле дома не обнаружилось ни яблок, ни ягод, ничего съедобного. Тимур только сейчас понимает, как сильно проголодался, – раньше не обращал внимания, не до того было. Он не представляет, сколько времени миновало с тех пор, как он попал в подземный край, но наверняка не два-три часа, а гораздо больше. Пить хочется еще сильнее, чем есть. Не возвращаться же к подземной реке, чтобы напиться подозрительно черной воды, в которой плавает дракон. Хотя… если в ближайшее время не подвернется какой-нибудь ручеек с подходящей водой, придется подумать и об этом.
Так или иначе, лучше не стоять на месте. Надо двигаться, надо хоть что-то предпринять. Роща остается позади, дальше предстоит пробираться сквозь каменные лабиринты. Тропа петляет, отклоняется то вправо, то влево. Тому, кто ее проложил, похоже, некуда было девать свободное время, у него была в запасе целая вечность, в отличие от Тимура. Или он тоже теперь стал бессмертным? Не зря же незнакомка в темной одежде завела тот разговор.
Блин, за что ему эти дурацкие приключения? То русалка в лесном озере, то чужие семейные тайны, то это вот все! Сидел бы сейчас в Казани, где нет никакого риска столкнуться с потусторонними существами или угодить прямиком в сказку. Компьютер, интернет… При желании можно выбраться куда-нибудь, пообщаться с нормальными людьми, сходить в боулинг, например, или в кино… Такие планы кажутся сейчас нереальными, потому что мистика и явь поменялись местами.
– Эй, есть тут кто-нибудь?!
Тишина. Местное население если и существует, то затаилось и не торопится выходить на контакт. Тимур в очередной раз вытаскивает из кармана медный обломок, из-за которого его послали неведомо куда. Внимательно рассматривает, хотя чего там можно разглядеть? Ни надписей, ни узоров. Тимур едва сдерживается, чтобы не запустить злополучным обломком в каменную пирамидку, торчащую поблизости. Он еще никогда не чувствовал себя таким одиноким. И в то же время нарастает ощущение, что за ним кто-то наблюдает сверху. Тимур лишь крошечная фигурка на кем-то расчерченном поле, в созданной с неизвестной целью потусторонней реальности.
