Тимур стоит у входа в пещеру, со свода которой огромными сосульками свисают сталактиты. Или сталагмиты, кто их разберет. Когда и зачем его занесло сюда, он понятия не имеет и теперь замер на месте, не решаясь войти внутрь. В пещере царит полумрак, однако кое-что можно разглядеть. Удивительно, но факт: озеро посреди пещеры – точная копия отлично знакомого Тимуру лесного озера, даже кувшинки плавают на поверхности. Какие кувшинки могут выжить под землей? Им же нужен солнечный свет… Это очень-очень странно. И большой плоский камень тоже в точности такой, как на берегу того озера. Пожалуй, не стоит задерживаться, здесь больше ничего примечательного нет. Однако Тимур медлит. Лесное озеро, пусть и не само, а его идеальная копия, привычно манит и не отпускает. В чем его тайна, почему оно настолько притягательно и почему Тимур не может разорвать с ним невидимую связь?
На гладкой поверхности воды появляется легкая рябь, потом расходятся круги. Кувшинки расплываются в разные стороны крошечными корабликами. На фоне темной воды они будто светятся изнутри, словно в их сердцевинки кто-то установил свечи, хотя на самом деле это лишь кажется.
На поверхность выныривает мокрая голова, слегка напоминающая змеиную, только глаза у нее совсем другие – большие, темные, миндалевидной формы. Потом из глубины поднимается длинная гибкая шея. Это водное существо не похоже на дракона, недавно встреченного Тимуром, но нечто подобное он где-то уже видел… Таинственное водное существо смахивает на знаменитую Несси, о которой Тимур читал в интернете. Довольно много общего с иллюстрациями к статьям и с фотографиями, которые считаются подлинными изображениями Лох-Несского чудовища. Вот только есть одно важное отличие. Шкура этого существа почти прозрачная, и все оно словно состоит из мутной воды.
Где-то за спиной, за пределами пещеры, раздается и тут же обрывается мелодичный звук. Тимур резко оборачивается, однако не успевает ничего заметить. А когда снова переводит взгляд на озеро, чудовище успевает вытащить из воды лапы-плавники. Собирается выбраться на сушу? Но и это не главное. Ведь совсем рядом появляется Амина, просто выходит из каменной стены. Чудовище доверчиво подставляет голову под ладонь Амины, а та его ласково гладит.
Замечает Тимура, манит его свободной рукой.
– Подойди ближе, не бойся.
– Я не боюсь. С чего ты взяла?
Амина весело улыбается.
– Просто так сказала, не подумав. Я же знаю, какой ты храбрый.
Естественно, после таких слов Тимур уже не размышляет, подходит к Амине и к чудовищу.
– Можешь погладить, ей это нравится, – предлагает Амина.
Значит, это не «оно», а «она»?
Тимур протягивает руку, осторожно касается гибкой шеи, потом гладит таинственное создание по голове. Зверюга зажмуривает темные блестящие глаза и чуть ли не мурлычет от удовольствия, будто гигантская кошка. Странное чувство возникает от прикосновения к прозрачной шкуре. Как будто и в самом деле вода, только плотная и густая, если так можно сказать. Никакого ощущения опасности и тревоги. Наоборот, Тимур чувствует, что обитательница пещерного озера относится к нему вполне дружелюбно и совсем не собирается нападать.
– Кто это? – спрашивает он Амину. – Что за зверь?
– Моя ручная зверушка, – беспечно откликается она. – Хочешь, подарю ее тебе? Она будет верно служить. Не хуже собаки. А всех врагов твоих уничтожит.
– У меня нет врагов.
– Ну, появятся когда-нибудь обязательно. В жизни без врагов не бывает.
Похоже, у Амины нынче отличное настроение, и она не прочь поболтать. Поэтому Тимур решается кое о чем расспросить:
– Скажи, пожалуйста, тот клад в лесу – он твой был?
– Зачем тебе знать?
– Интересно. И потом… брат одной моей знакомой девчонки так мучается. Это из-за клада? Не надо было его выкапывать и забирать, да?
Тонкие брови Амины сдвигаются, голос звучит недовольно.
– Теперь уже поздно. Раньше надо было думать. Не прошел он испытание…
– И совсем ничего нельзя изменить? Если он, например, вернет то, что там было? Ну хотя бы часть? Наверняка много уже потратили…
– Не вмешивайся. Зачем тебе чужие дела? Для меня они больше не интересны.
– А тебе зачем золото из клада? В лесу ведь деньги не на что тратить.
Чудовище, видимо, улавливает интонации их голосов и понимает, что хрупкий мир нарушен. Встревоженно смотрит то на Тимура, то на Амину. Однако сама Амина не собирается продолжать тему:
– Поговорим о тебе лучше…
Но поговорить не удается. Со свода пещеры начинают сыпаться камни. Сначала мелкие, потом покрупнее, затем на них обрушивается настоящий град из камней. Амина и чудовище куда-то исчезают, а Тимур вскакивает на постели и застывает с широко открытыми глазами. Сон казался таким настоящим, что не возникало никаких сомнений в его подлинности. И теперь возвращаться в реальность трудно. Как поверить, что он находится в своей комнате, а никакой пещеры и водного чудовища не существует? И самой Амины, наверное, тоже не существует.
