— Что ж, еще увидимся, Оссимур, — молвил он, вскочив в седло. — Не до тебя сейчас. Мне, если начистоту, плевать, как ты здесь оказался, и каким боком эта история с Двимгрином касается тебя. Но помни одно: когда все это закончится, я не ручаюсь, что не приму решение заковать тебя в кандалы.
Оссимур кивнул.
— Я буду готов, — изрек он и через некоторое время почти шепотом добавил: — Защищаться…
Ночь прошла спокойно. Аледу снился Ралгирд, его величественные башни, дома и узкие многолюдные улицы. Когда он открыл глаза, окрест было уже светло. Колдун неизменно сидел на корме и неподвижным взором смотрел вперед. Весла лежали внутри, стремнина реки сама несла старую лодку.
Лес Мотходэк остался где-то далеко позади. Русло реки сузилось, а течения явно стало быстрее. Теперь оба берега реки были одинаковыми — высокие и каменистые, с карликовыми деревьями, отчаянно цепляющимися корнями за крутые склоны.
Колдун даже не взглянул на проснувшегося санамгельца. Алед оглянулся и посмотрел вперед по направлению лодки, чтобы увидеть, на что смотрит колдун. Но он не увидел ничего, кроме крутых берегов и извилистого русла Медной Реки. Смотреть было ровным счетом не на что. Алед ополоснул лицо и попил речной воды. Потом взор его упал на мешок. Двимгрин, похоже, пребывал наедине со своими думами, витал где-то далеко. Убедившись, что он не смотрит, Алед подтянул мешок к себе. На дне его лежали Шкатулка и Ключ. Снова бросив кратковременный взгляд на колдуна, санамгелец осторожно извлек Шкатулку наружу.
Черная, сплошь исписанная рунами, она восхитила Стрелка еще в тот день, когда Валейгар достал ее из Бассейна Ослабления. Но в тот момент разбойник не успел ее толком рассмотреть, потому как Двимгрин сразу выхватил Шкатулку. Из чего она была сделана, разбойник определить не мог. Не то металл, не то камень, или же что-то иное… Она не состояла из нескольких частей. Она была единой, созданной из единого куска неизвестного материала, со слегка закругленными углами. Как ни пытался Стрелок рассмотреть щель под крышкой, так и не смог ничего увидеть. Если бы не замочная скважина, то Алед никогда бы не сказал, что держит в руках нечто такое, что можно было бы открыть. Сотворивший ее был поистине мастером и очень постарался, чтобы его творение получилось безупречным. Да, она была идеальна… Стрелок провел ладонью по шершавой поверхности, и Черные Руны приветственно вспыхнули алым огнем. Алед смотрел на непонятные ему символы, словно завороженный. Шкатулка настойчиво дрожала в его руках и слегка обжигала ему руки, словно требовала, чтобы ее открыли.
Он перевернул ее. Дно тоже было испещрено огненными рунами… В этот миг что-то сдавило шею Аледа. Словно чья-то рука вцепилась в нее. Но никакой руки не было. Разбойник выронил Шкатулку и схватился за горло. Дышать было уже нечем, и Стрелок увидел, что Двимгрин теперь смотрит прямо на него. Глаза его яростно горели. Языки алого огня вместо зрачков увидел в них Алед.
Наконец сдавливающая глотку сила отступила, и колдун пришел в себя. Алед судорожно втянул грудью воздух.
— Не смей трогать ее, — прошипел Двимгрин.
Он встал, поднял с палубы Шкатулку и спрятал ее в мешок.
— Не смей трогать ее! — уже в гневном крике повторил колдун.
Разбойник, испуганно глядя на взбесившегося старика, проговорил в ответ:
— Хорошо, как скажешь. Но ты чуть не убил меня! Неужели нельзя было сказать по-хорошему?
Двимгрин присел обратно на свое место.
— Я немного сорвался, — изрек он.
— Ты просто сумасшедший, — сказал Алед. — В который раз удивляюсь сам себе, что я все еще путешествую с тобой.
— Просто не трогай ее, — спокойно отчеканил Двимгрин.
— Прости, но я сгораю от любопытства. Здесь, кроме того, совершенно нечем заняться. Вот я и не удержался. Но я ведь не открыл ее, а просто посмотрел. Что в этом плохого.
— Я сказал тебе… Не смей ее больше трогать…
— Когда мы откроем ее?
— Когда придет время! — раздраженно проговорил Двимгрин.
— Какое к гоблину время? Давай просто откроем и посмотрим наконец, что в ней. Ты ведь сам говорил, что ее ни разу не открывали. Неужели тебе не интересно, что в ней?
— Поверь мне, я сгораю от любопытства не меньше твоего, — ответил колдун. — Но это не сундук с безделушками, которые открывают, когда становится скучно. Это Шкатулка Вилорна, гоблинские норы! Напряги ты уже свою глупую голову!
— Тогда хоть расскажи мне о ней. Ты так толком и не сказал, как она была создана, для чего? Понимаю, что это, наверное, великая тайна, ну так открой мне ее! Неужели я до сих пор не заслужил этого?
Двимгрин молчал и пристально смотрел на Стрелка. Тот встретился с ним взглядом, и они долго, не говоря ни слова, смотрели в глаза друг другу. В конце концов разбойник отвернулся, и спустя мгновение колдун заговорил:
— Нет, это вовсе не тайна. Почти все о Шкатулке Вилорна можно узнать из древних преданий. Но есть вещи, о которых тебе не упомянет ни одна из ветхих книг. Я могу поведать тебе обо всем. Тебя интересует история Шкатулки Вилорна? Что ж, так и быть, я расскажу тебе…
