– А я свою маму почти не помню, – сказал Ральф. – Только её волосы. Она тоже была рыжая. И вся в веснушках, как я.
Ральф говорил со мной легко, просто, по-настоящему. Будто мы дружили сто лет. А я так не могла. Всё время должна была быть начеку. Не выдать, что я девчонка. Я жалела о своей необдуманной лжи, но отступать было поздно.
Чтобы не чувствовать себя совсем бессовестной врушкой, я рассказала Ральфу обо всём. И о заклятии, и о фириалях. Да, Элот мне вчера запретил болтать, но друзья на то и друзья, чтобы все беды и радости делить пополам.
Ральф задумался:
– Так вам надо в замок Армарагды? Вас же там убьют.
– Если повезёт, не убьют. Главное, внутрь попасть. Мы, наверное, переоденемся монахами или фокусниками, или ещё кем… Хоть нищими.
– Не пойдёт. Армарагда монахов не любит. Фокусы вы показывать не умеете. А нищими, которых никто не хватится, – хуже всего. Он вас впустит и не выпустит, будет на вас яды испытывать.
– Да ну… Страшилки какие-то.
– Нет. Это правда. Мне отец рассказал. Он только о том и думает, как бы покончить с Армарагдой. Про Армарагду знает всё. Наверное, больше, чем…
Ральф осёкся. Но я догадалась, что он хотел сказать: «Больше, чем про меня».
– Пошли, – сказал вдруг Ральф. – Только руки надо вымыть.
Мы вымыли руки водой, оставшейся на дне ведра.
– А куда мы идём? – спросила я.
– В архив. Там жутко пыльно, но с грязными руками всё равно нельзя… Тамошние книги – редкие. Таких, может, больше нигде нет.
На моих глазах Ральф открыл дверь архива какой-то кривой железкой.
– Ты что, взломал замок?
– Взломал. Всё равно мы не воры. Ничего отсюда не вынесем. Прочтём книгу и уйдём. Я всё время сюда лазаю. Ну, раз в неделю точно. От меня даже польза: пыль тут протираю, книги вот по годам расставил. Это же никому, кроме меня, не надо. Наш архивариус уже старенький, ходит плохо. Мне кажется, он догадывается про меня. И он не против.
В архиве оказалось и вправду пыльно и пахло мышами.
– Раньше было ещё хуже. Сейчас мышей хоть не видно. И дышать можно. Я, когда начинал убирать, лицо шарфом заматывал… А мышей прямо руками ловил. Во двор выносил. Они же не виноваты, что они мыши.
Я с каждой минутой всё больше удивлялась Ральфу. Он и рыжий, и по дереву вырезает, и лошадей любит, и книги. И не может зря убивать никого, даже мышей, совсем как я. Может, я всё ещё лежу в бреду и он мне снится, а на самом деле таких не бывает?
Ральф отыскал лестницу, достал с верхней полки толстый том без корешка.
– Держи! Осторожно, книге лет триста. Страницы крошатся.
У нас во всём Тармангаре книг намного меньше, чем в этом архиве.
В книге была закладка – сухой дубовый лист.
– Это я заложил. Ты вот отсюда читай…
Книга была рукописная. Я с трудом разбирала и почерк, и слог. А ещё между словами не было пробелов. Буквы шли сплошной вязью.
– Здесь сказано, что в стене замка под Восточной башней есть тайный ход?
– Да! Он начинается под водой во рву, проходит под стеной и выводит в колодец в подвале замка. Понимаешь, о нём не знает никто! Даже воины Армарагды! Главное, отвлечь стражу, которая охраняет ворота и башни. Для этого нужен отряд миротарнских воинов. Они нападут на ворота, поднимут тревогу, а вы тем временем через тайный ход проберётесь в замок.
– А почему ты отцу об этом не рассказал?
– Он подумает, я всё сочиняю. Я раньше, в детстве, сочинял всякое. Вроде сказок. Будто меня унёс дракон, а я его победил. Чтобы отцу со мной было интересно. Глупо, да?
– Нет.
– Если победим Армарагду, отцу некого будет ненавидеть. Может, он тогда будет думать ещё о чём-нибудь. Кроме ненависти…
Я прибежала к Элоту в последнюю минуту: он уже собирался к правителю без меня.
– Ты столько времени коней кормила? Они там не лопнули?
Ещё задыхаясь от бега, я рассказала Элоту всё:
– В замок Армарагды ведёт подземный ход, а Ральф такой умный, а у нас теперь есть план! Мы отвлечём стражу и попадём в замок через тайный ход! И найдём фириаль! Правда Ральф молодец?
Элот заставил меня повторить всё – медленно, внятно и в подробностях.
– Только Ральф просил никому не говорить, что это он сам открыл. Сказал – если не взрослый до всего додумался, то взрослым будет обидно, и они нарочно скажут, что план глупый… С ним такое уже бывало.
Элот покачал головой.
– Намудрили вы, ребята… Что за секреты, что за тайны? Хватит и того, что ты мальчиком прикидываешься.
– Ну Элот, ну пожалуйста, ну я же слово дала!
Из-за меня мы чуть не опоздали на аудиенцию к правителю Миротарна. Еле-еле успели. Опять пришлось бежать по коридорам…
Элот рассказал правителю, где находится Золотистый фириаль.
– Что ж, я подозревал это и раньше, а теперь знаю наверняка. Думаю, это достойный повод для объявления войны, – сказал правитель.
«Не надо войны, – подумала я. – Пожалуйста, не надо».
– Я поговорю с Адалем Брандом, и мы осадим замок…
Элот покачал головой.
