– Высокородный Тарниор, осада продлится долго. Даже если замок падёт, вы заплатите за фириаль жизнями ваших лучших воинов. Миротарн будет обескровлен и слаб, а заклятие Чародея из Карна набирает силу. Поймите, если мы не добудем фириаль сегодня или завтра, послезавтра будет уже поздно.
– Сегодня или завтра! Чтобы взять замок за один день, нам нужно не одно, а сразу три войска.
– Нужны два человека, – улыбнулся Элот. – А ещё – немного хитрости и удачи. По пророчеству Аркваны нас должно быть только двое.
– Арквана… – вздохнул правитель. – Может быть, он и впрямь советуется со звёздами и планетами. И я готов даже допустить, что через эти сверкающие булавочные головки с нами говорят высшие силы. Хотя я предпочёл бы, чтобы они выражались яснее. Вам сказано, что вас должно быть двое, но было ли вам обещано, что вы не погибнете?
– Нет, государь, – спокойно ответил Элот. – Нам дана лишь возможность победить. И дан совет, которым пренебрегать не следует. А победим ли мы или сгинем, зависит от нас самих.
Высокородный Тарниор кивнул с довольным видом.
– Достойный ответ. Я бы, пожалуй, дал тебе место за своим столом, если бы ты не был связан присягой Норд-Греору. Мне нужны такие люди.
Это он сейчас так говорит, подумалось мне. Он ведь ещё не знает, что наша Элинора помолвлена с Элотом. А миротарнские сватыуедут из Тармангара ни с чем.
Тем временем Элот рассказал правителю о тайном ходе.
– А вы знаете о моей земле больше меня! Интересно, откуда? – поднял бровь правитель.
– С нами говорил верный и надёжный друг, который просил нас держать его имя в тайне.
– Я смогу сохранить его секрет не хуже вас. Клянусь. Но я правитель, и я не пошлю своих воинов исполнять рискованный план, придуманный неизвестно кем.
– Хорошо. Его имя Ральф Бранд.
Правитель улыбнулся.
– А, Ральф – человек верный. Как и все Бранды. Адаль дважды спас мне жизнь, рискуя собой.
– Вот почему вы его терпите… – пробормотала я.
Элот стиснул моё плечо. Но правитель не обиделся.
– Хочу, чтобы вы знали, – сказал он. – Адаль Бранд был моим другом с детства. Я бы рассказал, как он спасал меня. Но лучше расскажу о той, кого он не спас. О леди Фелисе Бранд.
«Она тоже была рыжая, – вспомнилось мне, – и вся в веснушках…»
Высокородный Тарниор продолжил:
– Через год после свадьбы Адаль получил наследство – кусок земли и каменный дом на краю леса. Была зима. Адаль взял с собой молодую жену и сынишку. Говорят, жена просила скорее продать дом, жаловалась на холод и на то, что малыш часто болеет, зато Адалю нравилось охотиться в собственном зимнем лесу. Они стали ссориться. Однажды наговорили друг другу лишнего, и Фелиса убежала в ночь. Адаль решил: она вернётся, когда остынет. Она не возвращалась. Он с двумя слугами пошёл её искать. Леди, видно, бежала по тропинке в деревню, поскользнулась на обледенелой глине, сильно ударилась, её уже почти занесло снегом… Адаль на руках принёс её домой, укрыл медвежьей шкурой. Фелиса прожила ещё три дня. Сгорела от лихорадки. Адаль повторял: она это нарочно, чтобы сделать ему больно, чтобы он винил себя всю жизнь. У маленького Ральфа была няня. Адаль с полгода не хотел о нём вспоминать, Ральф так и жил у этой няни дома, с её семьёй. Адаль злится на женщин, не выносит детей, ненавидит слабых, весь мир хотел бы разорвать на части и перекроить по-своему. А Ральф сначала рос болезненным и хилым, потом поправился. Только до сих пор никак не отогреется. В моих руках – большая власть, но я не знаю, чем помочь Брандам. Обоим.
– Обоим? – не сдержалась я. – Знаете, мне Адаля вовсе не жалко! Нельзя было отпускать жену одну! Если бы он любил, он бы её остановил!
Высокородный Тарниор присмотрелся ко мне.
– Отчего ты взял с собой столь юного оруженосца? – спросил он Элота.
– На него указали звёзды.
Тарниор обратился уже ко мне:
– Прости моё любопытство, но ты мальчик или девочка?
Я вдохнула, как перед прыжком в воду, и выпалила:
– А не всё ли равно, государь? Пусть я девочка, но я не трусиха! И из лука стреляю, и высоты не боюсь, и лошадей понимаю. Когда мы вернёмся, я могу посостязаться с вами в стрельбе!
Элот сурово взглянул на меня, а Тарниор улыбнулся:
– Сдержи своё обещание, доблестный воин. И обязательно вернись…
Правитель Миротарна и Элот обговорили детали плана нашего проникновения в замок. Потом правитель вызвал военачальника Адаля Бранда. И вынудил его принять этот план.
Меньше всего Адалю понравилось то, что план не предусматривал смертельную схватку с Армарагдой.
– Армарагда сейчас в отъезде, – сказал правитель Миротарна. – Будь он дома, наш план не имел бы смысла. А без тебя и твоих людей, Адаль, Миротарн не вернёт свою реликвию.
Адаль ответил, что приказ он выполнит, таков его долг, а вот вернётся ли фириаль в Миротарн, ещё неизвестно. Элот дал слово рыцаря, что мы вернём фириаль, как только снимем заклятие.
– Что мне проку в вашем слове! Вы погибнете не сегодня, так завтра, не в лесу, так в поле, а наш фириаль окажется в сорочьем гнезде. И это ещё самое лучшее, что может с ним случиться.
