Джон Дэвис в книге «Китайцы: общее описание Китая и его жителей» писал: «Ничто не оказало такого глубокого влияния на Великобританию, как чай. Это имеет революционное значение для изменения привычек британского народа за последние сто лет».
Чай помогает бороться с болезнями не только потому, что для его приготовления нужно прогреть воду, но и из-за своего химического состава. В чае преобладают танины – фенольные соединения. А фенол является мощным антисептическим средством, его водный раствор в XIX веке использовался для поддержания гигиены в больницах.
В конце XIX века с изобретением микроскопа удалось обнаружить бактерии, что позволило научно доказать действие чая. Эксперименты показали, что, когда бактерии брюшного тифа, дизентерии и холеры помещают в чай, все они погибают, и убивает их вовсе не кипяток, а содержащиеся в чае вещества.
В середине XVIII века демограф Уильям Блэк упомянул, что «дизентерия и диарея» начали исчезать в Лондоне, а демограф Уильям Хеберден составил детальный анализ смертности, который продемонстрировал, что в течение десяти лет, с 1730-х по 1740-е годы, количество заболевших дизентерией значительно сократилось. Также он утверждал, что, помимо дизентерии, в Лондоне исчезло еще несколько болезней.
В Японии в связи с тем, что больше не встречается дизентерия, исчезли и другие болезни, такие как брюшной тиф и паратиф. Что касается холеры, то первая в мире пандемия холеры пришла из Индии в 1817 году, но она затронула только западную Японию в самых отдаленных районах. Вторая пандемия холеры в 1831 году практически не поразила Японию. Третья пандемия бушевала с 1850 по 1858 год, однако до Японии она добралась только в 1858 году. Сэр Эдвин Арнольд был очевидцем того, как Индия страдала от эпидемии холеры в конце 1850-х годов, он говорил об этом: «Я бы сказал, что важным фактором того, почему Японии посчастливилось избежать этой холеры, является постоянная привычка японцев пить чай. Когда они испытывают жажду, то пьют чай и кипятят воду перед тем, как пить».
С 1920-х годов чай начали изучать с помощью современных научных методов, биологи и химики сосредоточились на его биохимическом составе. Однако появление синтетических лекарственных средств привело к снижению интереса к лекарственной ценности чая. С 1980-х годов исследования чая вступили в новую стадию. Довольно много синтетических лекарств обладает сильными побочными эффектами, что усилило интерес к нетрадиционной медицине и лекарственным травам, в том числе и к чаю. Появляются исследования о том, что полифенолы могут снижать риски возникновения рака.