— Не переживай, за ними наши лазутчики присматривают. Один отряд ратников по большой дуге обходит нас сзади, а второй приплыл на лодьях и из протоки высаживается на наш берег. Пока окончательно не окружат лагерь, атаковать не будут!
— Скажи, Бейнир, почему мы не уплыли подальше от чужой крепости? Зачем здесь остались? Неужели надеемся победить ратников князя Буривоя? Я слыхал от наших людей, что воинов у него не счесть!
— Это правда. На каждого викинга по десятку будет. Но не всегда побеждает тот, у кого людей больше. Нужно ещё уметь воевать. Мы умеем это делать, да и надоело нам убегать от горожан.
— Ну и что вы с Клеппом решили? — юноша продолжал донимать вопросами Бейнира, поражаясь его спокойствию.
— Будем держать оборону! Запасы воды и пищи у нас есть, а потому сможем долго тут оставаться.
— Но ведь наши драккары ратники могут стрелами огненными сжечь!
— Не переживай, через лагерь ручей протекает, воды хватает, огонь мы потушим.
— А когда еда закончится? — не унимался Альрик.
— Тогда Клепп что-нибудь придумает, — беспечно отмахнулся Бейнир. — Теперь он всем походом командует, пусть и решает, что делать дальше!
Они уже почти приблизились к костру, около которого юноша увидел свою мать, Мэву, как вдруг со стороны бревенчатого частокола гнусаво взревел рог.
— Ну вот и перекусили! — зло буркнул Бейнир, меняя направление движения. — Похоже, горожане наступают. Ты оказался прав!
Альрик, бросив через плечо беглый взгляд на Мэву, увидел спешащего к ним Клеппа, у которого под мышкой были зажаты два меча в ножнах.
Стоя рядом с Клеппом и Бейниром на деревянном настиле поверх насыпи под защитой частокола, Альрик глядел на приближающуюся толпу вооружённых людей.
Их было много. Очень много.
— Мне кажется, что наш лагерь сильно удивил ратников! — хохотнул Клепп. — Теперь будут думать, что дальше делать!
В трёх сотнях локтей от частокола толпа остановились.
От неё отделилась небольшая группа из полутора десятков человек и выдвинулась вперёд. Гортанные вопли нарушили утреннюю тишину.
— Ишь ты, даже на полёт стрелы подойти боятся! Тоже мне, вояки! — презрительно произнёс кто-то из стоящих сбоку викингов. — А что они хотят, кто язык их знает?
— Обзывают нас трусами, спрятавшимися за забором, и предлагают сдаться без битвы! — Клепп пожал могучими плечами. — Если не сложим оружие, то грозятся всех перебить! Пощады никому не будет!
— Ну-ка, Альрик, охлади их пыл, заткни им глотки! Я думаю, таких стрелков, как ты, у них нет. Заставь ратников отступить. Посмотрим, какие они храбрецы! — не выдержал Бейнир.
Юноша не заставил себя долго ждать и привычным движением вытащил из мешка самый длинный лук. Тот, что подарил ему Беркер.
Одна за другой три стрелы взмыли в воздух, неся смерть ничего не подозревающим врагам.
Сначала всем показалось, что Альрик промахнулся, но крики боли и ужаса развеяли сомнения викингов. Стоящие напротив частокола люди стремительно бросились назад под защиту толпы воинов.
На земле остались лежать три неподвижных тела.
— Не может того быть! — тихо охнул кто-то из викингов. — Никогда такого не видел!
— А до первой шеренги достать сможешь? — огромная фигура Клеппа нависла над юношей.
— Далеко, — прикинул Альрик, — но попробовать можно!
— Ты уж постарайся! Если кого-то зацепишь, то ратники и горожане будут бояться близко подходить к нашему лагерю!
На этот раз Альрик вытащил из колчана пять стрел с чёрным оперением и шиповидными наконечниками. Он привычно воткнул их перед собой в виднеющуюся землю меж брёвен настила и начал готовиться к стрельбе.
«А расстояние действительно большое! — промелькнула в голове юноши мысль. — Только бы не лопнула тетива!»
Движением руки он показал стоящим рядом с ним людям, чтобы они освободили ему место, и положил первую стрелу на тетиву лука.
Тело мгновенно приняло устойчивое положение, а отработанные годами тренировок движения совершались как бы отдельно от него. Лишь где-то глубоко в подсознании кто-то невидимый и страшный голосом Беркера привычно отсчитывал:
— Один! Два! Три! Четыре! Пять!
На последней команде стрела сошла с тетивы.
И так повторилось пять раз.
Схватившись руками за острые верхушки брёвен частокола, а также вытянув вперёд шеи, викинги старались разглядеть, куда же попали стрелы. Долетели ли они до первых рядов воинов?
Каково же было их удивление, когда толпа ратников колыхнулась и начала медленно-медленно отходить назад, оставляя лежать на земле четыре бесформенных тела.
Ещё одного раненого воина несколько человек, прикрывшись щитами, оттаскивали вслед за уходящей толпой.
После того как расстояние увеличилось ещё на пару сотен локтей, отступающие горожане остановились. Из-за их спин вылетел десяток всадников и, описывая огромную дугу вокруг лагеря викингов, понёсся куда-то вдоль берега.
— Видать, хотят предупредить идущий к ним на соединение второй отряд, что близко к частоколу подходить нельзя! — ухмыльнулся Бейнир. — Что ж, пусть наши враги готовятся к битве, а нам теперь можно и подкрепиться! Пошли, Альрик! Да забери с собой Хёгни, а то он тебя уже заждался.
