Кагель выбрался из своего огромного кресла, прошёлся по горнице и остановился возле окна. Со второго яруса дома он видел огороженный частоколом двор, снующих меж амбаров слуг, мощную крепостную стену вдалеке и настежь распахнутые ворота. Всё было такое близкое и родное, созданное собственными руками: крепость и город, которые совсем скоро станут для него воспоминанием, люди, чьи лица постепенно сотрутся из его памяти, и даже виднеющаяся вдали гладь реки Вины, которая никогда уже не раскинется перед ним… Посадник не сомневался, что вместе с князем Гостомыслом ему вскорости придётся покинуть Холм. Действительно, стар он стал управлять этой бескрайней территорией. Пропало желание удерживать всё в руках своих. Да и силы на исходе. Где уж ему тягаться с викингами. Пора на покой. В Новогород.
И тут же промелькнула мысль: «А что я там буду делать? Кто меня ждёт? Куда направить стопы свои по прибытии? Пора о том призадуматься!»
Кагель снова сел в кресло, подпёр голову ладонью и попытался расслабиться.
В Новогороде у него остались две женщины и два сына. Одни — родные и близкие, другие — чужие и далёкие.
Теплело на сердце всегда при воспоминании о Дарине и первенце своём Изяславе, в любви и согласии рождённом.
Поселил он их за стенами городскими в небольшом посёлке на краю леса. Дом им просторный выстроил, амбары припасами разными наполнил, скотину пригнал. Наведывался к ним часто, помогал всем, чем только мог. Даже охрану недалече разместил, дабы не случилось чего плохого в его отсутствие.
А в городе в княжьих хоромах супружница покорно поджидала. Но не часто появлялся на женской половине княжич. Сразу после свадьбы предупредил он Вилену, что не мила она ему, а женился на ней по приказу князя Волемира. Плакала муромчанка по первости сильно, всё пыталась его в свою сторону поворотить, даже жаловаться к князю Любомиру ходила. Поговорил с ним князь, вразумить пытался, только не заставишь любить насильно. Потому махнул он рукой на проделки Кагеля, а Вилене посоветовал успокоиться и смириться. Жизнь сама всё должна по местам расставить. Велел только им обоим ради приличия почаще вместе бывать и видимость близких отношений окружающим показывать. А что потомства у них нет, так это не в их власти, лишь богам то ведомо и ими решаемо. И слухи такие у князя было кому промеж люда нашёптывать.
Вот так и пришлось Кагелю с той поры на два дома жить. Приблизил его к себе князь Любомир, стал учить городом и страной управлять, в дела и хитрости торговые вникать заставил.
И полетели годы стремительно.
Ушёл в мир Нави собиратель земель и прирождённый полководец князь Волемир. Место правителя занял воспитанник и продолжатель дел его князь Буривой, незаметно заматеревший и силу набравший. Как и дед, не любил князь делами государственными заниматься. Всё больше в походы дружины свои водил, восставшие племена усмирял да войны с соседями вёл.
Не успел Кагель оглянуться, а сыну его Градобору десятый годок пошёл. Давно уж на коня он сел, оружие в руки взял, к воинскому ремеслу потянулся. Всё более и более на отца своего стал походить фигурой, лицом и повадками.
Нарадоваться не могла Дарина, видя, как сын с отцом сдружились. Ей казалось, что этому не будет конца.
Но не от них такое зависело.
Долгое и тяжёлое молчание первым прервал Антон.
— А ведь княжьи люди правду сказали! Если ты, Варг, сестру в каком-то посёлке неподалёку у родичей спрятал, то ей большая опасность угрожает. Я знаю, как быстро викинги по следам людей их жилища в лесу находят. Очень плохо, если это будут да́ны. Они жестоки и не щадят никого. Обычно всех мужчин в захваченном посёлке сразу вырезают, женщин насилуют, а потом грабят и жгут дома.
Варг, Ингар и Влок дружно посмотрели на Строка.
— Кто же знал, что так всё будет! Не должны были викинги снова с городом воевать! И нечего на меня так смотреть! Ты же сам, Варг, просил спрятать Аслауг где-нибудь неподалёку, но так, чтобы Антон не смог её найти! Вот я сестру твою к своим друзьям и отвёл, — старик укоризненно покачал головой. — Нечего меня винить!
— Далеко ли посёлок тот, Строк? — молодой викинг сжимал и разжимал кулаки.
— Он на другом берегу Вины, супротив Угоре. Там, где река соединяется с узкой протокой. От этого места нужно пройти вглубь леса меньше версты.
— Много ль домов в посёлке? А мужчин? Смогут жители хоть какое-то сопротивление викингам оказать? — не унимался Антон.
— Это маленький посёлок. Там живёт два десятка охотников с жёнами и детишками. Вот только смогут ли от ворога отбиться, в том сильно сомневаюсь, ведь викинги нагрянут неожиданно! Их будет больше, и вооружены они лучше.
— Нам нужно поторапливаться, други! Отряды викингов рыскают по всей округе в поисках еды и добычи. Как бы не опоздать!
Варг и Строк обменялись быстрыми взглядами.
— Что ж, в путь! Берём все оружие, что у нас есть, и запас еды на три дня. Ингар, приготовь лодку! — Варг наконец-то решился действовать.
