— Стойте! — к ним подошёл Клепп и с любопытством посмотрел на юношу. — Хорошего воина из тебя сделал Беркер! Мне бы сотню таких стрелков — и не сидели бы мы здесь за частоколом, а пили бы уже пиво в Холме.
Великан набрал в грудь побольше воздуха и проревел:
— Всем, у кого есть луки, подойти ко мне! Живо!
Стоя рядом с Бейниром, Альрик увидел, что собравшихся вокруг Клеппа викингов набралось едва ли больше полусотни, да и луки у них были самые простые, не предназначенные для дальней стрельбы.
— Командовать вами я поручаю ему! — толстый палец великана показал на него, Альрика.
Сердце юноши на мгновение замерло в груди и, казалось, рухнуло в пропасть, на лбу выступили крупные капли пота.
И только едва слышный шёпот Бейнира: «Не бойся, я буду всегда рядом с тобой! У меня ведь тоже есть лук!» — привёл его в чувство.
А громовой голос Клеппа снова разнёсся над толпой:
— Мы все только что видели, как умеет стрелять из лука этот молодой воин! Равных ему стрелков среди нас нет. К тому же он — сын ярла Эйнара и внук ярла Харальда! Слушайтесь его беспрекословно! А чтобы не было никаких кривотолков, помогать ему станет Бейнир. Надеюсь, все его знают и шутить с ним не захотят!
Оглушительный смех викингов был ответом на слова великана.
А она и на самом деле была красива. Сидя в белоснежных праздничных одеждах верхом на гнедом коне посреди городской площади, Вилена казалась тогда ему юным неземным существом.
На её голове возвышалась плетённая из серебряных проволок и украшенная мелкими живыми цветами корона-венчик, чёрные волосы разметались по плечам, удивительно гармонируя с тщательно расчёсанной конской гривой. Глубокого синего цвета глаза смотрели на окружающих людей открыто и с неподдельным любопытством. Мягкие приятные черты лица и чистая кожа притягивали взгляды собравшихся горожан. И только тяжёлая трёххвостая кожаная плеть в маленькой руке не оставляла ни у кого сомнений, что в Новогороде появилась ещё одна настоящая хозяйка.
Два десятка вооружённых всадников во главе с князем Кориславом и двумя его сыновьями — Яромиром и Видиславом — плотной массой расположились по бокам и позади Вилены.
Напротив них стояла толпа встречающих новогородцев.
— Это теперь твои муромские родичи! — услыхал Кагель позади себя громкий шёпот князя Любомира.
— А знаешь, у тебя будет жена-красавица! Да и моложе она годов на пять, а то и более, совсем девчонка ещё! — сквозь стиснутые зубы процедил княжич Буривой. — Везунчик ты, паря! Такое счастье привалило!
Их разговор прервал громкий пронзительный звук рога и грохот копыт. Два седовласых всадника промчались сквозь расступающуюся толпу людей и остановились рядом с княжной Виленой.
— Я рад, что все вы прибыли в Новогород по моему зову! Ты сдержал своё слово, князь Корислав, и привёз сюда дочь свою! — торжественный и громкий голос князя Волемира достиг самых отдалённых уголков площади. — Сдержу и я своё! Отныне она будет княжной в роду нашем!
Он повернул голову в сторону девушки:
— Завтра ты станешь женой моего внука. Кагель, подойди ко мне!
Глядя снизу вверх на Вилену, юноша поймал себя на мысли, что она совсем другая, не такая, как Дарина. Они обе были прекрасны и желанны, но прибывшая княжна казалась ему какой-то холодной, чужой и высокомерной. Это ощущение усиливали окружающие её воины-мужчины, горделиво подбоченившиеся в своих высоких сёдлах и бросающие с высоты презрительные взгляды на окружающих.
— Помоги своей суженой сойти с коня, княжич! — прозвучал из-за спины князя тихий голос, принадлежащий дворскому Далигору.
Повинуясь ему, Кагель машинально шагнул вперёд, протягивая вверх руки, словно приглашая девушку скользнуть в его объятия.
Неожиданно могучие телохранители позади княжны пришпорили своих лошадей, подхватили Вилену с двух сторон под локти и словно пушинку выдернули из седла. Они перенесли её через голову коня по воздуху и поставили на землю перед княжичем.
Щёки девушки покрылись румянцем, в глазах появились весёлые искорки.
От неожиданности юноша отшатнулся назад и тут же услыхал злой шёпот княжича Буривоя:
— Ты б ещё с испугу на задницу сел! Бери не мешкая княжну под руку и веди в терем! Пошевеливайся!
На помощь растерявшемуся юноше пришла сама Вилена. Её правая рука оказалась под локтем Кагеля, и парочка, чуть замешкавшись, двинулась в сторону княжьих хором.
По бокам и сзади них стали выстраиваться воеводы, вожди и простые горожане.
Видя всё это, гордые муромчане тоже спешились со своих коней и бросились догонять уходящую от них княжну…
Более сорока лет минуло с тех пор, а он помнил всё, как будто было это только вчера.
