Сборы были недолгими, и вскоре длинная охотничья лодка стремительно неслась поперёк реки, разгоняемая мощными гребками пяти вёсел в сильных мужских руках.
Строк первым ступил на берег, быстро выдвинулся вперёд на полсотни локтей, остановился на опушке леса и долго к чему-то прислушивался. Наконец он махнул рукой, давая знать своим спутникам, что они могут присоединиться к нему.
Молодые люди дружно подхватили на руки лёгкую лодку и спрятали её в густом кустарнике.
— Учуял что-то, Строк? — Варг спешно подошёл к старику и с тревогой посмотрел ему в глаза.
— Тянет запахом гари. Как будто где-то неподалёку жгут большой костёр.
— А если это посёлок горит? — Антон, сморщившись, передёрнул плечами. — Хватит болтать! Разбирайте оружие и бегом за мной!
Молодой викинг, ускоряя шаг, направился в сторону больших деревьев и тут же попал на хорошо утоптанную тропинку, ведущую куда-то вглубь леса. Здесь он дождался своих друзей и, задавая всей группе темп, бросился вперёд.
Вскоре лес поредел, и тропинка вывела их к огромной поляне. Сквозь редкие деревья они уже различали с десяток домов. Два из них вяло горели. Похоже, что брёвна на их стенах были сырыми, а потому клубы чёрного дыма заволакивали всю правую часть поляны, и разглядеть за ним ничего было нельзя. Зато слева слышались крики и звон оружия. Там шло настоящее сражение. Прижавшись к длинной стене самого большого дома, пять или шесть охотников отбивались рогатинами и копьями от полутора десятков викингов, окруживших их дугой. Позади обороняющихся Антон разглядел несколько женщин. Среди них была и его Аслауг. Вооружённые копьями и топорами, они как могли помогали мужчинам сдерживать натиск врага.
— Влок, ты хороший стрелок. Берись за лук! Постарайся убить несколько викингов, а то их слишком много! — скомандовал Варг. — А мы пока поможем местным жителям.
Он выхватил из ножен мечи и ринулся вслед за уже удаляющимися Строком, Ингаром и Антоном. Краем глаза Варг увидел справа рядом с домами много лежащих на земле тел, среди которых были дети. Он в смятении остановился. Какое-то странное и доселе неизвестное чувство бешенства охватило его. Ещё никогда в своей жизни ему не приходилось видеть столько детских трупов в одном месте. Рядом с ними лежали мёртвые женщины и даже старики. Походило на то, что их всех согнали в центр посёлка и безжалостно зарезали, как домашнюю скотину. И сделали это люди, которые теперь пытаются убить оставшихся в живых нескольких мужчин и женщин, а также его сестру! Пальцы руки Варга с силой сжали рукоять меча, словно передавая всю накопившуюся злость и ненависть в его лезвие. В полусотне локтей от себя он увидел, как в руках Антона сверкнули два меча, покинувшие свои ножны за спиной юноши. И тут же трое викингов развернулись лицом к нему, преграждая путь к дому. Они сразу попытались остановить и окружить Антона, понимая, что перед ними очень сильный и умелый воин. Металлический звон оружия наполнил воздух.
— Это даны! — донёсся громкий крик Антона. — Они никого не пощадят! Их нужно убить всех!
— Помогите ему! — командный голос Строка заставил Варга и Ингара поспешить на помощь своему другу, отвлекая на себя часть викингов, которые уже бежали навстречу плотной группой, выставив перед собой копья.
Резкий свист дал знать, что Влок начал прицельно стрелять. Сначала споткнулся и упал один викинг, затем второй, третий. Из груди у них торчали стрелы.
Варг на бегу тщетно ловил взгляд Аслауг, но та почему-то смотрела в другую сторону. Он повернул голову и увидел, как из-за угла дома в полотняной рубахе до щиколоток вышел рыдающий малыш. Ребёнок медленно передвигался в сторону сражающихся людей, размазывая маленькими кулачками слезы по лицу, и, казалось, не видел происходящего на поляне.
— Вернись, вернись домой, Сегеня! — пронзительный женский голос, прозвучавший от стены дома, на мгновение остановил мальчугана. Он неуклюже потоптался на месте, но всё же упрямо двинулся дальше. В сторону ближайшего викинга. Варг увидел гнусную улыбку на лице да́на и ужаснулся тому, что может произойти через мгновение.
Неожиданно лёгкая гибкая фигурка, в которой Варг узнал свою сестру, бесстрашно выскочила из-за спин охотников и бросилась к ребёнку. Аслауг успела подхватить его на руки и уже сделала несколько шагов, стараясь быстро уйти под защиту охотников, но в воздухе мелькнуло копьё, брошенное сильной и безжалостной рукой одного из викингов.
Словно в тумане Варг наблюдал за тем, как широкое длинное лезвие впилось в бок девушке, опрокидывая её на землю. Малыш выскользнул из рук Аслауг и с громким плачем покатился по траве.
