- Так вот он какой, Ключ, - задумчиво произнес настоятель, и протянул через окошко руку, чтобы притронуться к священному предмету. - Чудесная вещь для созерцания. Ключ жизни и смерти… Прошлое возвращается.
Неждана отстранилась от костлявой, старческой руки. Выходит, надо было начинать разговор с показа Ключа. Волшебный пропуск в запретные пределы… Столько времени было потрачено на пустую болтовню!
- Довольно медлить! Открывайте! С минуты на минуту здесь появятся чудовища.
Мудрейший кивнул. Загрохотал засов, дверь в створке ворот открылась.
- Иди. - Огнишек грубо толкнул Неждану вперед. - И не спорь!
- А ты? Ты здесь останешься? - с ужасом в глазах спросила девушка.
- Я отвлеку чудовищ. Они нас ищут. Пусть найдут меня одного. - Хотел еще добавить Огнишек, что мало будет толку, если они вдвоем положат жизни, но прикусил язык. А то ведь его своенравная ученица заупрямится и никуда не пойдет, несмотря на клятву.
Неждана, уже ступившая в проем, повернулась и бросилась к нему на шею.
- Огниш, я люблю тебя.
- Я тоже, тебя люблю, девочка моя, - признался он нежно, стараясь расцепить ее сомкнутые кольцом руки. - Дороже тебя у меня никого нет. Поторопись, Данка. И помни о своем долге. Не рискуй жизнью понапрасну, береги Ключ.
- Огниш, я только заберу коня и приду к тебе на подмогу.
- Конечно, родная. Все будет хорошо.
- Ну ладно. Я пойду. - Неждана отвернулась, с трудом сдерживая слезы.
Вот, ведь как бывает. Огнишек хотел успокоить, а получилось все наоборот. Да и само расставание было таким, словно они прощались друг с другом на всю жизнь.
Неждана, вошла в храм, а вель поймал привратника за рукав.
- Эй, любезный, надеюсь, что ворота прочные?
- А-то! На веки вечные поставлено.
- Тогда, запри их хорошенько. А еще лучше - завали их чем-нибудь изнутри.
Дождавшись, когда старик закроет дверцу, Огнишек вышел площадь и посмотрел наверх, подставив лицо под моросящий дождь. Черные тучи уползали на юго-запад к морю. На востоке тонкой полосой уже серело небо, близился рассвет. Проверив пальцем остроту лезвия, он подумал, что появилось много зазубрин. Неплохо было бы подправить клинок. Ну, да ладно… Рука не дрогнет - клинок ночников не подведет.
Повернувшись к улице, которая вела в сторону Главы-холма, вель приготовился ждать. Он был спокоен и отрешен, как человек, который отдал все долги и закончил все свои дела земные. Он чувствовал себя свободным. На душе было необычайно легко. Теперь ему не о чем беспокоится. Ключ в надежных руках. Неждана в храме, под защитой высоких, прочных стен. Конечно же, отдавая ей Ключ, он в первую очередь думал о ее спасении. И в то же время знал, что Неждана не из тех, кто станет прятаться. Пусть будет так, но только не сегодня… А потом - она сама решит все за себя.
Ждать пришлось недолго. Сначала донеслись отрывистые звуки, похожие на визг или лай, и вскоре стало различимо утробное рычание, невидимой волной катившееся над землей.
Оборотни приближались.
Великан пересек площадь и встал вначале улицы, по которой собрался отступать. Он уведет нечисть от храма. Подальше от Нежданы, от Ключа… Без сомненья, чудовища ринутся за ним - азарт охотников погонит их за движущейся целью - и первые ряды увлекут за собой всех остальных. Чудовища глупы. В них не осталось разума. Ослепленные злобой, они не будут уклоняться от ударов.
Десяток тварей выскочили на площадь и уверенно двинулись к храму, подчинясь Злыдневу повелению. Огнишек свистнул, и чудовища, все как одно, повернули головы в его сторону. Увидели, оскалились, будто усмехаясь, и устремились к великану.
- Ну, давайте, уроды, - прошептал он. - Ближе…
В это время помощник Мудрейшего вел Неждану по узким коридорам храмовых пристроек. Позади открывались двери крохотных укромов, из которых высовывались лысые головы отшельников, бодрствовавших в столь поздний или ранний час и желавших узнать причину шума. Новость о том, что в запретных пределах находится женщина, распространилась быстро.
- Так это баба? Кто бы мог подумать…
- Что ей здесь надо?
- Как она посмела!
- Я слышал, что в нашем саду Велигрив в Прошлом зарыл клад. Теперь она хочет его забрать.
- Так эта девка - вельша?
- Эвон какая дылда. Конечно, вельша.
Рядовые отшельники были настолько поражены, что ни один из них не решился помешать нарушительнице войти в священный сад.
Сад под открытым небом со всех сторон был окружен высокими, белыми стенами. Он представлял собой зеленый лабиринт и символизировал путь к истине - извилистый, тернистый, с множеством тупиков. Это был отдельный мирок в замкнутом мире отшельников. Со дня основания храма, на протяжении многих веков затворники заботились о саде. Стремясь к совершенству, они придавали правильную форму всему растущему здесь, искусно удерживая природу в рамках, определенных замыслом мудрейших. Ряды кустов, высотой в человеческий рост, были аккуратно подстрижены, а над ними шарами и конусами возвышались кроны деревьев.
