- Огниш, ты не понял! Если бы мы с тобой не пособачились днем, то сейчас были бы уже мертвы.
- И вправду, нет худа без добра…
- А если бы я приехала утром? - ужаснулась Неждана. - Ведь я хотела ехать в ночь! Или приехала на день раньше…. А если бы эта поганка подсыпала тебе зелье? А если бы я задержалась на день? Хотя тут… опоздай я на полчаса, то не услышала бы разговор и не узнала бы про отраву… Я могла потерять тебя.
- Эвон, как случай хитро вмешался, - заметил вель чуть ли не с досадой и призадумался, пытаясь разрешить терзавшие его, внутренние противоречия. - Вот, ляд! Жизнь отдал бы, чтобы быть рядом со своими мужиками тогда… Если б это только спасло моих людей.
- Не говори так! Ты ни в чем не виноват.
- Виноват. В том, что меня не было с ними, когда они шли на смерть. - Он приложил ладонь ко лбу, как будто пытаясь облегчить тяжесть мысли.
- Огниш, а если нас не впустят? - Неждана потянула его рукав, желая отвлечь.
- Кто? Куда? - Он встрепенулся.
- Отшельники. В храм Мудрости.
- Не впустят - ворота разнесу, но войду. Помнишь, где спрятан клад?
- Под камнем созерцанья. У северной стены, вторая тропа. Камень приметный, похож на гриб…
- Заклинание не забыла?
- Забудешь такое! Была пора, когда ты каждое утро заставлял меня повторять его вслух.
- Самосват мне его пел каждый вечер, как колыбельную…
- Огниш, а почему ты мне про Ключ ничего не рассказывал? - Неждана приложила руку к груди, чтобы убедиться, что таинственная святыня на месте. -Для чего он?
- Понятия не имею. Единственный, кто знал тайну Ключа - Всевлад. Он же, считай, был прямым наследником самого Велигрива. Только это нынче не столь важно. Главное - не допустить, чтобы ключи попали в лапы Исчадья Мрака.
- А оно знает - для чего?
- Надо думать! И верно побольше нашего знает… Ты пойми одно - если мы храним Ключ, чтобы на земле был Порядок, то, значит, Злыда, завладев им, может разрушить наш мир. А то и погубить все живое на земле. Посему Данка, Ключ для тебя должен означать то же, что жизнь. Обещай мне, что будешь себя беречь. Как почувствуешь угрозу - отступай, не лезь на рожон. Пропустишь одну или две драки, сбережешь силы для большой битвы. Самосват говорил: “Одна битва…
- …еще не вся война. Сделать шаг назад не позорно“, - подхватила ученица.
- Как бы сильно ты не жаждала возмездия, слушай рассудок. Поклянись, что будешь осторожна!
- Хорошо, - кивнула Неждана, собираясь идти дальше, но Огнишек мечом преградил ей дорогу.
- Клянись! - он настойчиво повторил просьбу.
- Клянусь! Клянусь благословенным Светом… - неохотно произнесла она и отсалютовала мечом.
- Верю, ты не подведешь меня.
- Почему ты не расспросил Всевлада о Ключе?
- Не нашли мы с ним общего языка, - ответил уклончиво вель, но под пристальным взглядом ученицы решил сознаться. - В этом отчасти есть и моя вина. Мне в ту пору не особо хотелось его слушать. Он же был жуткий зануда. Эх, знал бы, где упал… Подался бы к нему в ученики, да еще просил бы домашние задания. Он все наследника ждал, говорил, что воспитает его правильно… Мы-то, по его мнению, неправильно жили. Перессорился со всей нашей братией. С Бориславом сильно поругался, когда тот женился. Потом они еще долго не разговаривали. - Он тяжело вздохнул. - Вон, как все вышло… Когда был жив Всевлад, до тайны Ключа никому не было дела, а теперь понадобились знания, а спросить некого.
- Ну да, - Неждана сочувственно кивнула. - Время было мирное, о Злыде никто не вспоминал - к чему страшные тайны Прошлого?
- Коня своего заберешь, и сразу отправимся на Главу-холм, чтобы из Башни поклажу достать. Злыда, поди, не ждет, что мы вернемся на площадь Лестницы. Лишь бы не напороться по пути на чудовищ или стрелков. Пусть мы справимся с ними, только, вот, может уже не так легко отделаемся.
- Что за стрелки? - Неждана бросила взгляд на наставника.
- Я видел троих, вооруженных мощными стрелометами.
- Злыда основательно подготовился к нынешнему дню. Ведь он мог и раньше чудовищ на нас натравить. Однако, не натравил. Да и стрелки где-то в городе прятались.
- Да. Похоже выжидал… чтобы ударить наверняка… чтобы нас убить. И вот, наступил его день. Силыч умер… Потом поминки, гроза… Стражей завлекли в западню… У Исчадья Мрака было много времени! Почти два десятка лет, чтобы все хорошенько обдумать. Убив стражей, он устранил тех, кто мог ему помешать, и лишил законную власть опоры. Призвал в город кромешников со всей земли. Некоторые прибывали издалека, точно знаю. В последние дни мы их с десяток переловили. Остальные сидели тихо, как мышки по норам…
- Сколько же их тогда на воле осталось, раз Злыде удалось осуществить задуманное?
Огнишек односложно выругался. Только теперь, когда он смог более-менее спокойно сопоставить все имевшиеся в его распоряжении сведения, совершенно неожиданно и предельно отчетливо представил себе весь ужас произошедшего - размах коварного злыдиного замысла и невосполнимость своих потерь.
