Сад, который при свете дня завораживал своей красотой и правильностью форм, ночью предстал перед Нежданой едва различимой, мокрой, черной массой, зажатой средь высоких стен. Девушка в растерянности остановилась перед живой изгородью.
- Где северная стена? - спросила она. Помощник настоятеля немного поразмыслив, вынул узкую ладонь из рукава, указал на север.
Неждана побежала вдоль стены. Всполошенные ее появлением, затворники покинули свои коморки, высыпали под дождь и двинулись за ней гуськом. Мелькнула брешь в кустах - проем, шириной примерно с локоть - первая тропа. Неждана нырнула в следующий узкий проход и вскоре попала на небольшой пятачок, где стояли три валуна. Однако ни один из трех камней не походил на гриб.
Возможно, надо было считать от другой стены, противоположной?
Неждана бросилась назад. Вернулась к северной стене, вдоль которой с отстраненным видом рядком стояли обитатели запретного предела, числом с десяток. Спрятав руки в рукава, они стояли неподвижно, будто храмовые статуи, подставив свои лысые черепа с татуированным третьим глазом под моросящий дождь. Казалось, они не замечают, как по их лицам струится вода. Зато их глаза с живым интересом следили за действиями непрошеной гостьи.
Девушка увидела камень прежде, чем нашла к нему подход. Да, тот самый! Он был похож на крепкий гриб-боровик со шляпкой немного сползшей на бок. Он стоял всего в пяти локтях от нее. Неждана попыталась пройти через кусты, но заросли были такими густыми, что не продраться - живая изгородь оказалась непреодолимой преградой. Поиски тропы, которая - неизвестно, как скоро - приведет ее к цели, девушка сочла пустой тратой времени. Может, прорубить дорогу? Однако едва она занесла меч, все братья испуганно хором охнули, и от этой идеи пришлось отказаться. Нельзя забывать, что сад - священное место. Чужие святыни следует уважать. Неужели придется идти по тропе?
Запрокинув голову, Неждана посмотрела на бревно, служившее подпоркой лепившейся к стене галереи, откуда затворники созерцали красоту сада и постигали гармонию. Подпрыгнув, она ухватилась за балку и, оттолкнувшись от стены и перелетев через живую изгородь, приземлилась на пятачке рядом с заветным валуном.
Отшельники снова ахнули, но в этот раз восхищенные ее ловкостью.
- Братья, признайтесь, что вы никогда не думали, что можно просто перепрыгнуть через кусты, чтобы сократить путь к цели, и не плутать бесконечно по тропинкам? - глубокомысленно заметил один из них.
- Согласен, свежее решение, - подхватил другой.
- И, заметьте, что довольно простое.
- Возможно ли подобным образом докопаться до сути вещей? - спросил кто-то, переводя разговор в иную плоскость. - Перешагнул через предубеждение и сделал открытие. Кто из нас не пытался найти самый короткий путь к истине?
- Но если поступать подобным образом, переступать и перепрыгивать, упустишь нечто очень важное.
- Позвольте не согласиться, братья. Упустить нечто, как вы выразились, можно только в том случае, когда важен способ постижения, а не сама цель. Один идет к истине, как бы поднимаясь по лестнице, ступень за ступенью, другой - перепрыгивая через одну или две ступени, но, в конце концов, они оба окажутся наверху, в одном и том же месте.
- А бывает так, что выбраны два совершенно разных пути, но они вдруг сходятся вместе. Ведь известно, что в основе всего лежит одна вещь.
- Да-да. Кто-то совершенно случайно, не прилагая особых усилий, может найти то, что другой искал всю жизнь, да так и не нашел.
- А ведь и правда, каждый идет к цели по-разному. То, на что один тратит всю жизнь, другой может постичь в три счета.
- Чем сложнее поиск, тем более вожделен сам предмет поиска. То, что достается даром, редко ценится так, как то же самое, но добытое с трудом.
- Но при условии, что цель не так важна, как само средство ее достижения.
Слушая вполуха велеречивых братьев, Неждана исследовала камень. Она обошла его кругом, проверяя, с какой стороны его легче валить, и нашла такое место. Камень качнулся, когда она налегла на него, упершись ногами в землю. Трава была скользкой, почва вязкой, тем не менее, от нечеловеческих усилий валун наклонился.
Отшельники безучастно наблюдали за ее действиями.
- Согласитесь, братья, что красота и сила в юной деве прекрасно сочетаются, - послышался звонкий голос, принадлежавший, судя по всему, молодому человеку. Однако старшие братья, его не поддержали.
- Дева должна выходить замуж и рожать детей -сие непреложная истина.
- Да. А не скакать, как коза через кусты, да еще обрядившись в мужскую одежду.
- Сами вы - козлы. К тому ж убогие, - буркнула Неждана.
- Не о том вы говорите братья, - вступил в разговор самый непримиримый и строгий из отшельников. - Мудрейший нарушил священный устав храма, разрешив женщине войти в наш сад. Она хотела порубить кусты, и едва не нарушила гармонию. Небольшое отступление от правил ведет к ужасным необратимым последствиям! Гибель мира начнется с малого. Что будет, если капля упадет вверх? Представьте, братья, что случиться, если дождь начнет капать с земли на небо. К чему это приведет?
