- За малым мы не заметили большое, - сделала вывод Неждана, с опаской поглядывая на своего наставника, который, запрокинув голову и беспомощно хватая ртом воздух с каплями дождя.
Оглушенный опустошающей безысходностью, Огнишек попеременно испытал щемящую боль утраты, вину за собственное бездействие и стыд за свою недальновидность, покуда вспыхнувшая в нем ненависть к Исчадью Мрака не разгорелась, и заполнила его целиком.
Остаток пути Огнишек и Неждана преодолели короткими перебежками. Осмотрят из-за угла улицу - и пускаются бегом. Только один раз на дороге встретился оборотень, возможно, заблудившийся или отставший от других. Он крался вдоль темных домов навстречу. С ним покончили быстро.
К тому времени, когда великаны пришли на Белый холм, к храму Великой Матери, богини Мудрости, дождь моросил уже едва-едва. Из-за несущихся по небу черных, рваных облаков выглядывала луна-Рыба, догоняющая свою спутницу, почти скрывшуюся за горами на западе.
Огнишек постучал в запертые ворота храма навершием меча.
- Да что они, уснули, что ли? - Он забарабанил еще сильней.
Наконец за дверью раздалось ворчанье.
- Кого там принесла нелегкая? - послышался старческий голос. - Кто смеет посреди ночи тревожить покой священной обители, где даже ясным днем никто не нарушает тишины?
- Огнишек! Начальник городской стражи. Открывай!
Распахнулось смотровое окошко, забрезжил слабый желтый свет лампадки, и показалось морщинистое лицо, выражавшее недовольство и подозрительность.
- Какая надобность привела стражу в храм, глубокой ночью, да еще в такое ужасное ненастье? - брюзжал привратник, разглядывая высокие, темные фигуры ночных гостей.
- Нам срочно надо в сад пройти.
- В сад? - переспросил он удивленно и замотал головой. - Нет, это невозможно! По уставу, посторонним запрещено входить во внутреннюю часть храма, дабы не мешать просветленным братьям.
- Пусти нас! Во имя Добра и Света! По договору ты обязан нас впустить!
- Ничего не знаю ни про какой договор. Никто не входит в Храм Мудрости без предварительного уведомления и разрешения Мудрейшего, - как заведенный бубнил привратник. - Сначала вам надо с ним поговорить. Утром приходите.
- Дед, ты чего не понял? Нам срочно надо! У нас чрезвычайные обстоятельства.
- Ничем не могу помочь. Ступайте с миром…
- Да что б ты провалился, старый хрыч! - воскликнул Огнишек. - Нет больше мира!
- Происходящее за стенами обители меня не касается, - невозмутимо произнес старик. - А внутри - мы храним чистоту. И если, по воле Ма, нам суждено отправиться в мир теней…
- Живее открывай! - От удара веля дубовые ворота, укрепленные железными стяжками, загрохотали и заходили ходуном. - Иначе я за себя не ручаюсь. Разнесу по камушку всю вашу богадельню!
- Безобразие! - Привратник отпрянул назад, в его голосе послышались визгливые нотки. - Вы, великаны, совсем обнаглели. Я буду жаловаться в Совет.
- Совета больше нет. Все судьи в Небесных Вратах убиты. И если твои лысоголовые братья в самом деле такие всевидящие, как о них говорят, то должны знать, что город захвачен Злыдой! - Огнишек снова ударил кулаком по створке. - А еще называется служитель Ма Мудрейшей… - добавил он с укоризной.
- Схожу за Мудрейшим. Вот, он вам покажет…
- Ждем - не дождемся, - скривился Огнишек и крикнул в спину привратника. - Эй, погоди! Сначала впусти нас. Вернись, иначе будет хуже.
Старик, не обращая внимания на угрозы и мольбы, скрылся в темной глубине храма. Огнишек сунул руку в окошко, оставленное открытым, надеясь, что удастся сдвинуть засов, но не дотянулся. Тогда он принялся стучать рукоятью меча. Пустые залы храма наполнились гулом, да таким, что только мертвый не проснулся бы. Однако и после этого никто не подошел к воротам.
- Не думал, что будет так сложно войти в храм.
- Храм-то особый, закрытый.
- Я вышибу дверь, - решил Огнишек. - Ждать некогда.
Он стал отходить, чтобы разбежаться, но был остановлен удивленным возгласом Нежданы.
- Огниш, смотри, что это? - она указала на маленький шарик с хвостиком, размером со сливу. Странный предмет висел сам по себе чуть выше их голов. Его гладкая поверхность, как зеркальная, отражала алые всполохи далеких пожаров. Он напоминал что-то, но не был похож ни на что. Неждана ловко ударила по нему плашмя мечом и сбила. Огнишек подхватил его и поднес к лицу, чтоб лучше рассмотреть, и обнаружил, что шарик… тоже рассматривает его.
- Глаз человеческий! - прошептал вель и, брезгливо швырнув гляделку на камни, раздавил. Отступив назад, окинул взглядом площадь и три дороги, выходящие на нее. - Не сомневаюсь, глаз - злыдина пакость. Он следил за нами. И если так, то скоро сюда сбегутся чудовища со всей округи. Ну, где же он, этот му… Мудрейший…
- Уже идут. Я слышу их шаги.
Эхо донесло из глубины храма шум голосов. К воротам приближались двое или трое. Привратник громко жаловался, а спутники его говорившие тихо, заверяли его что во всем разберутся и все уладят.
- Еле ноги волочат, - буркнул Огнишек и крикнул. - Живей тащите свои задницы, уважаемые!
- Вот! Что я говорил! - возмутился привратник. - Они грубят служителю и богохульствуют.
