Из-за угла выплыло пятно света. Привратника сопровождали два человека в длинных одеждах. Головы последних двух, с изображением всевидящего ока на лбу, были обриты наголо, чтобы волосы не мешали просветлению разума. Одетый в черное, Мудрейший олицетворял собой саму невозмутимость. Преисполненный величия, он поприветствовал гостей легким кивком.
- Вижу, и вправду, к нам пожаловали благородные, - завел он неторопливо речь. - Чего-то не припомню, когда в последний раз под своды храма богини Мудрости ступала нога детей деев.
- Мы тоже рады встрече, Мудрейший. Прошу, пустить нас в обитель.
- Что за спешка? Что случилось? - спросил он без волненья, так, будто наставлял послушников. По всему видно, что человек он был далекий от суетной мирской жизни. - Привратник передал мне ваши слова о том, что будто бы убиты все судьи.
- Так оно и есть. Разве вам не сообщили сверху? - указывая мечом на черное небо, стараясь скрыть раздражение, поинтересовался Огнишек.
Служители богини Мудрости не без высокомерия утверждали, что благодаря их стараниям, до сих пор поддерживается хрупкая связь между богами и людьми. А как важничали, когда заявляли о своей исключительности!
Мудрейшего не обидело едкое замечание, даже развеселило. Его глаза блеснули, уголок рта дернулся в усмешке.
- К сожалению, из-за ненастья связь с небесами нарушилась. Однако еще намедни два наших брата, наделенные пророческим даром, говорили, что было им видение, будто над Небесными Вратами поднялся столбом черный дым, и этот дым превратился в огромную воронку и понесся по Двуречью. А потом покрывало мрака окутало всю землю… И нынче грозовые тучи застили небо, и на город опустилась темнота.
- Мудрейший, про грозу мы знаем, потому что попали под ливень и вымокли до нитки, - вставил свое слово Огнишек, но на него угрожающе зашикали, чтобы не мешал пророчествовать верховному жрецу.
- И еще привиделось братьям трехглазое чудовище, что правило ветрами. Его глаза было налиты кровью, и вся морда была в крови, а в лапах оно держало отрубленные человеческие головы, - неистово и вдохновенно продолжал служитель Ма. - Чудовище гнало черный смерч, куда хотело. Мы с братьями растолковали это так. Надвигается смертельная угроза, Исчадье Мрака стремится захватить землю.
- Злыда уже пирует во Дворце судей. Могу добавить, что горит священный дуб. Вы знаете, что это означает?
- Естественно, мы ведаем, что сие знаменует. Даже больше. Мы предрекали, что скоро наступит конец света. Люди будут наказаны. Они погрязли в плотских грехах и перестали забиться о чистоте души. Однако к нашим словам не прислушались. Никто не верил, что это случиться. Время показало, что мы были правы. Близится час расплаты.
- Уж не думаешь ли ты, Мудрейший, что бедствие тебя не коснется и обойдет стороной?
- Я праведник. Я человек, постигший истину и возвысившийся над суетностью бытия. Смерть не страшит меня.
Настоятель словно испытывал терпение гостей. Огнишку стоило больших усилий, сдерживать ярость. Давно бы выставил ворота!
- Охотно верю! - процедил вель сквозь зубы. - В другой раз охотно послушал бы тебя, но, к сожалению, я очень тороплюсь.
- Спешите подвиг совершить? - поддел Мудрейший.
- Не без этого. Если того потребует долг, непременно совершу. А теперь откройте, наконец, дверь и позвольте пройти Неждане в храмовый сад.
- Женщинам в сад нельзя! - последовал немедленный категорический отказ.
- Я не женщина, - вступила в разговор Неждана. - Я - великан и воин! И нахожусь на службе.
- Прошу прощения, если обидел. Но, все равно, я не могу позволить ей в сад пройти. Даже если она носит мужскую одежду, - добавил он. - Затворников тревожить и нарушать покой, запрещено уставом храма богини Мудрости. Внутреннее созерцание требует сосредоточенности. А появление женщины, не только нарушит уединение, но и осквернит священное место.
- Он говорит так, как будто меня здесь нет! - воскликнула Неждана. - Я понимаю, вы женщин презираете. Но вы и ваши братья - все женщинами рождены и вскормлены. И вы должны быть благодарны своим матерям за то, что дали вам возможность стать тем, кем вы стали. А что касается меня, то я клянусь, мои намерения чисты и благородны. Без злого умысла войду я в храм богини Мудрости. Она мне, кстати, бабушкой доводится.
- Да, странно слышать от женщины, пусть и благородной, такие разумные доводы. - Старик закачал головой. - И я готов подумать…
Огнишек сердито со свистом выпустил воздух, и ругнулся.
- Совсем из башки вылетело! Договор! Мудрейший, в Прошлом между твоими братьями и Одиноким воином, уступившим свою землю под основание вашей обители, был заключен бессрочный договор. Данка, покажи ему Ключ!
Девушка нехотя выполнила его просьбу, и священники с интересом воззрились на удивительный, мерцающий предмет, а Огнишек между тем продолжил:
- Единственное условие договора - воин, предъявивший черный Ключ Жизни должен быть допущен, в любое время в сад, дабы забрать вещь, оставленную на хранение.
