Мрак рассеялся. Как напоминание о нем еще некоторое время над площадью витал едкий запах. Первыми вернулись торговцы, чье беспокойство о сохранности товара пересилило страх. Озираясь по сторонам, они спешили к опрокинутым в суматохе прилавкам. Из ворот тюрьмы выбежали стражи, и, обнаружив, что решетки позорных ям откинуты, а осужденные на казнь исчезли, подняли тревогу.
Слухи о странных и страшных происшествиях на рыночной площади взбудоражили город. “Зло пришло на землю“, - сказал кто-то знающий. Ведь только могущественный черный колдун, мог сотворить подобное… Вокруг очевидцев события собирались толпы слушателей. А к вечеру в рассказах, передаваемых из уст в уста, появились уже такие подробности, как кишевшие во мраке чудовища, большая, черная, трехпалая лапа, схватившая и утащившая ребенка, кровавый немигающий глаз, выискивавший грешников, и прочие ужасы, порожденные воспаленным воображением.
Стражи сбились с ног, разыскивая бежавших преступников. Они прочесали всю округу, но тщетно. Опытные следопыты только разводили руками. Беглецы же все это время находились у них под носом. Темнозрачный со своей неожиданно обретенной свитой обосновался в большом доме, обнесенном высокой оградой, в богатом пригороде, где селились состоятельные люди, коим претила городская теснота и вонь.
Нет, хозяин особняка не звал его в гости! Темнозрачный явился непрошено и убил всех, кто находился в доме. Одного из освобожденных преступников тоже пришлось прикончить. Оказалось, тот был рыночным воришкой - смертная казнь ему вовсе не угрожала. Он захотел уйти, почему-то решив, что волен выбирать свою судьбу. И вел себя, как равный, чего Темнозрачный никак не смог стерпеть.
Когда ворота затряслись от стука, Темнозрачный, приняв облик хозяина дома, самолично вышел к стражам.
- Что за шум? Какая надобность привела стражей порядка в мой дом?
- Доброго зравичка тебе, уважаемый Неборад, - приветствовал его старший страж. - Мы объезжаем округу с делом срочным и чрезвычайно важным. Нынешнем утром при загадочных обстоятельствах из тюрьмы сбежали опасные преступники.
- При загадочных? Обстоятельствах? - изобразив испуг, удивленным шепотом переспросил Темнозрачный.
- Да! Загадочных, - сухо подтвердил страж. - Мы еще не разобрались толком, что да почему. Пока достоверно известно только одно - в этом деле не обошлось без черного колдовства.
- Куда же смотрели стражи?
- Поясняю же, преступники бежали с помощью колдовства. Сидела у нас в яме одна старая ведьма, высасывала кровь из младенцев, - признался страж, виновато потупив взгляд. - Но мы и предположить не могли, что она способна на такое! Она же древняя была, такая хлипкая, что, казалось, ткни пальцем - и рассыплется в прах… Но мы обязательно все выясним.
- О! Ну, конечно-конечно. Нисколько не сомневаюсь, - закивал Темнозрачный.
- Все наши люди подняты по тревоге, следопыты отправились в погоню. Стражи в соседних городах уже оповещены.
- А я тут при чем?
- Душегубцы могли разделиться, разбежаться в разные стороны по одному. Поэтому мы хотим тебя предупредить: остерегайся незнакомцев. И всем своим людям скажи, чтоб смотрели в оба. Бежавшие преступники очень опасны. Им терять нечего. Понимаешь? Кстати, завтра на рассвете их должны были казнить.
- Ах, вот что! - всплеснул руками мнимый хозяин особняка.
- Если твои люди встретят в округе чужаков, незамедлительно сообщи нам.
- Непременно! Непозволительно, чтобы душегубцы разгуливали на свободе.
- Надеюсь, к вечеру мы переловим их всех до одного. И казнь, как и было объявлено, состоится завтра поутру. Никуда они от нас денутся, - заверил страж и посоветовал:
- Но на всякий случай, уважаемый Неборад, выстави на ночь охрану.
- Благодарю за заботу, - глумливо осклабился Темнозрачный, захлопывая створку ворот.
Запечатав вход заклинанием, он перешагнул через трупы телохранителей, распугав круживших над ними мух, прошел через сад и поднялся по ступеням, на которых оставил кровавые следы, в дом.
На кухне, где его ожидала старая ведьма, было невозможно и шагу ступить, чтобы не задеть мертвое тело - мужчину, женщину, ребенка. Для омоложения Милицы требовалась человеческая кровь. Много крови. Темнозрачный извел всех плененных домочадцев, чтобы собрать этой чудодейственной жидкости необходимую меру - наполнить большой котел наполовину. Снимая с крючьев бездыханные тела, он бросал их куда попало, как ненужные вещи. Возиться с трупами было ни к чему - перетаскивать куда-то, прятать так, чтобы их не нашли - потому что он собирался покинуть особняк на рассвете. А до утра можно было не беспокоиться о безопасности.
Чародейство происходило здесь же, в месте, где были убиты почти все обитатели особняка. Темнозрачный колдовал над Милицей, как еще никогда не колдовал - вдохновенно и самозабвенно. Ни разу за все свое существование, ни в прошлом, ни в настоящем, он не делал ничего подобного. И получал несказанное удовольствие от своего занятия, хотя и не знал, что получится у него, в конце концов. Даже если ничего не выйдет, или выйдет совсем то, на что он задумал, - не беда…
