Преславну, лежавшую на полу возле курильницы, вечером первого дня нашла ее ученица и петащила в постель. С того момента Лада, так звали девушку, находилась рядом, молилась о спасении и всеми известными ей способами очищала жилище от болезнетворных духов. Приходили люди, совета испрашивали, просили дать какое-нибудь средство чудодейственное для лечения родни. Лада насыпала горемычным благовоний пополам с плакун- и одолень-травой, обнадеживала и отсылала их обратно домой. Это все, чем могла помочь несчастным ученица знахарки, сама нуждавшаяся в мудром совете.
Две бессонные ночи девушка провела у постели. Старица, и прежде не отличавшаяся благообразием, пострашнела - без слез не взглянешь! - лицо осунулось, щеки запали, глаза ввалились, волосы выпадали клочьями, язвы на теле множились. А дыхание, и без того тихое и редкое, стало замирать на время, и грудь не вздымалась.
- Матушка, неужто помрешь, не попрощавшись, - прошептала Лада.
И тут Преславна открыла глаза и увидела свою помощницу. Взор ее прояснился.
- Померла я, - произнесла она слабым голосом, - третьего дня, как померла…
- Ой, Преславушка, дорогая, не говори так, - запричитала Лада. - Поправишься. Другие-то ведь, вон, начали поправляться. - И завыла от жалости к старой немощной женщине.
- Погоди ты реветь, Лада. Наревешься еще. Чего, говоришь-то: другие стали поправляться?
- Уж много кто поправился.
Попаивая наставницу настоем шиповника на меду, девушка рассказала все, что знала о чуме. Люди-то приходили, говорили, что творится в городе, делились последними новостями. Выслушала ее внимательно старая ведунья и, поучая, заговорила:
- Нет такой хвори в природе, чтоб с подола мор, да на бугор пер. Ты в книжки-то загляни. Поймешь тогда, чем настоящая чума отличается от нынешней скоротечной, - заговорила она чужим, хриплым голосом. - Как так? И дышали одним воздухом, и воду из одного источника пили, но половина улицы перемёрла, а другая - жива и здорова. Что ж у них за защита такая от всеобщей напасти? Или они все - благородные, да мы об том не знали? Али смерти чем не приглянулись? - Преславна ёрничала, потому что умирающему все дозволено. - Ты, красавица, была со мной с первого дня, и не заболела. Пораскинь умом, не странно ли?
Действительно, все это было пугающе странно. Лада ночевала в доме матери, живущей на Медвежьем холме, и вернулась в дом знахарки под вечер. К этому времени уже умерли почти все жители соседних домов, а в начале улицы - только трое. А на следующий день прибежала встревоженная Ладушкина мать, проведать дочку, и рассказала, что на Медвежьем холме мор охватил лишь южный склон.
- Не может такая зараза как чумное поветрие приставать избирательно, - продолжала старая женщина. - Если уж косит, то всех без разбору.
- К чему ты клонишь?
- Мор нынешний - порождение коварного ума, дело ловких рук, умело намешавших зелье и сплетших заговор. Кто-то навел порчу повальную на Небесные Врата.
- Да неужто порча бывает столь сильной? - В испуге Лада прикрыла рот ладошкой. - Что ж за колдун черный появился у нас в городе?
- Да, верно, пришлый. Вот только… сколько у нас перебывало разных мелких пакостников, так он против их всех - ежели собрать их всех вместе - сильнее будет во сто разов. Ведомы ему особые тайные заклинания, обладает он большим умением да опытом. Ведь духов стихий так просто не созовешь, не посадишь в лукошко, чтобы они тебе, какую надобно, службу сослужили. - Преславна шевельнула рукой. - Подай-ка мне воды.
Лада сбегала к ведру, зачерпнула полный ковшик и поднесла наставнице. Вместо того, чтоб отпить, Преславна подобралась и плюнула в воду. Девушка ахнула.
- Гляди, - сказала знахарка.
Слюна свернулась комком и как камень погрузилась на дно.
- Что это значит?
- Вот тебе доказательство, что чуму не ветром надуло.
- Зачем?
Старуха закатила глаза, и от ее вида девушке чуть дурно не сделалось.
- Почем мне знать, - продолжила знахарка после несколько мучительных мгновений. - Кабы я могла влезть в голову этого колдуна, прочитать его мысли. Какую злодейскую выгоду он извлекает из страданий людских.
- А способ наведения порчи тебе ведом? Он что-то под пороги домов положил?
- Чтоб орудие колдовское под порог сунуть - много ума не надобно. Не ищи причину мора под порогом…
- А что ж тогда искать? И где?
- Не ищи следы колдовства. Захочешь - не найдешь, даже будь ты сведущей как я. Наговорено было на что-то летучее, как пыльца растений - и разметать просто, и в любую щель незаметно протечет…
- Преславушка, как снять порчу?
- Эх, девонька моя. Нынешнюю порчу может снять лишь тот, кто ее навел. Моя наставница… ведунья-вельша трехсотлетняя еще помнила составы порчи моровой, но мне их не доверила… никому не доверила…
- Погоди, матушка, не успеваю за твоими мыслями. Что ты хочешь сказать?
- Говорю тебе, учинить сие великое вредительство способен только хранитель древних колдовских знаний. А подобные тайны, если кому ныне и ведомы… лишь велям…
