Сделали братья, как велел старик. Добрались до высокой горы, нашли пещеру, отвалили огромный камень и вошли. В пещере оружия всякого видимо-невидимо. Обрадовались братья, выбрали по мечу булатному, снова пещеру камнем завалили, чтобы абы кому оружие не досталось, и отправились дальше, на край царства.
Долго ли, коротко ли, приехали они в обезлюдевшую деревню. Избы и сараи все повыжжены, деревья поломаны, и нигде ни души. Только одна избушка уцелела. Кликнули они хозяев, но никто на крыльцо не вышел. Вошли – а там старуха на печи лежит.
Поздоровались с ней братья, а она в ответ:
– Куда, добры молодцы, направляетесь?
– Да мы, бабушка, к реке Смородине поспешаем, на Калинов мост[44]. Хотим с чудом-юдом сразиться, землю родную от него защитить.
– Это вы доброе дело затеяли. Чудо-юдо деревню нашу пожёг и разорил, людей всех поубивал, одна я осталась…
Попросились братья к старухе на ночлег, а чуть рассвело, снова в путь отправились.
Долго ли, коротко ли, подъехали они к Калинову мосту через речку Смородину. Печальное зрелище их глазам предстало: луки, да мечи, да кости человеческие. Видно, что не один богатырь сложил здесь буйную головушку, сражаясь с чудом-юдом поганым.
Недалеко от того места изба стояла. Покликали они хозяев, никто не отозвался, вошли – а там и нет никого. Решили братья в той избе остановиться.
Иван и говорит:
– Здесь, в чужедальней стороне, надо ухо востро держать, осматриваться да оглядываться. Будем по очереди ночной дозор нести, дабы чудо-юдо через мост не перешёл.
Ближе к ночи отправился в дозор старший брат. Дошёл до реки, осмотрелся – никого. За рекой Смородиной тоже никого – тишина, даже лягушки не квакают. Походил он по бережку, надышался прохладным речным воздухом, его и сморило. Лёг он под кустом и крепко заснул.
А Ивану в избе не спалось, неспокойно ему было, тревога в душе поселилась. Было уже за полночь, когда не удержался он, взял свой булатный меч, сел на коня и к Калинову мосту отправился. Видит – старший брат на мосту не дежурит, под кустом похрапывает. Не стал Иван брата будить, коня в лесочке к дереву привязал, а сам под мостом спрятался и затаился.
Вдруг ветер поднялся, вода в реке волнами пошла, деревья заскрипели, филины заухали. Видит Иван, подъезжает на чёрном коне чудо-юдо о шести головах. Впереди чёрный ворон летит, позади чёрный пёс поспешает. Ступил конь на Калинов мост, тот под ним ходуном заходил. А как добрались они до середины моста, чёрный конь вдруг споткнулся, ворон закаркал, а пёс зарычал.
– Чую я, – говорит чудо-юдо, – явился сюда Иван – крестьянский сын! А коли так, я его как муху прихлопну!
Вышел Иван на мост, говорит:
– Больно хвастать ты горазд, чудо-юдо поганое! Не спеши языком – торопись делом! Давай силой меряться: кто кого одолеет, тот и похваляться станет.
Сшиблись они, да так, что земля задрожала.
Размахнулся Иван – и одним махом снёс чуду-юду три головы.
– Погоди! – взмолился тот. – Дай дух перевести!
– Нечего мне ждать, у тебя вон три головы осталось, а у меня всего одна! – отвечал Иван. – Как по головам сравняемся, тогда и передохнём.
Сошлись они снова, размахнулся Иван – и оставшиеся головы снёс. Рухнул чудо-юдо на землю. А Иван туловище на мелкие части рассёк и все до единой в реку бросил, а головы под мостом сложил. Вернулся он в избушку, доспехи с себя снял и спать лёг.
Когда старший брат вернулся с ночного дозора, Иван его спросил:
– Ну как, видел чего или, может, слышал?
– Ничего не видел и не слышал. Всю ночь глаз не сомкнул, а мимо меня, ты же знаешь, и муха не пролетит!
Вздохнул Иван, не стал старшему брату перечить.
Следующей ночью настал черёд среднего брата. Тот недолго по бережку прохаживался, по сторонам осматривался. Очень скоро ему это надоело, лёг он в кусты и заснул непробудным сном.
Иван уже знал, как могут братья дозор нести. Едва полночь пробило, надел он доспехи, взял свой булатный меч, сел на коня и направился к реке Смородине. Там он в лесочке коня привязал и под Калинов мост спрятался.
Вдруг ветер мощный поднялся, вода в реке волнами пошла, деревья заскрипели, как трава стали к земле приклоняться, где-то филины заухали. Видит Иван: подъезжает на чёрном коне чудо-юдо о девяти головах.
Впереди чёрный ворон летит, позади чёрный пёс поспешает. Ступил конь на Калинов мост, тот под ним ходуном заходил. А как добрались они до середины моста, конь споткнулся, ворон закаркал, а пёс зарычал. Чудо-юдо их плёткой охаживает, по сторонам посматривает, говорит:
– Чую я, явился сюда Иван – крестьянский сын! Но стоит мне пальцем пошевелить – от него мокрого места не останется!
Вышел Иван на мост, дорогу ему преградил, молвит:
– Ты, чудо-юдо, не хвастай! Не спеши языком – торопись делом! Тогда и увидим, чья возьмёт!
