Из мечтаний выдрала записка, в которой Джемма извинялась за свое сегодняшнее отсутствие и предлагала перенести вылет на завтра. Кедде сначала даже не поверил, что Джемма способна написать подобное: уж она-то всегда ратовала за быстроту операции, осуждая любые придуманные Вилхе задержки. Но, когда читал второй раз, с каждым словом ощущал все большее раздражение. Ни одна причина не способна была сейчас оправдать промедления. И если Джемма не могла отправиться с ними, ничего не мешало им лететь без нее.
Кедде сжег записку и мысленно поклялся себе, что никакая сила не остановит его в этом деле. Вилхе, узнав о причине отсутствия Джеммы, наверняка станет настаивать на том, чтобы дождаться ее, но он, как и она, не был по ту сторону клетки и не имел права распоряжаться чужой судьбой. Если потребуется, Кедде полетит один и силой отобьет драконыша у его хозяина. И плевать, если это станет его последним делом. Лучше так, чем загибаться от собственной неприкаянности и всеобщего армелонского презрения.
Он бы, пожалуй, и Вилхе не стал дожидаться, да вот беда: не знал, куда лететь. Так вдохновился скорым делом, что не сообразил выяснить этот момент заранее, и теперь лихорадочно придумывал, как заставить Вилхе открыть свои карты до того, как тот поймет, что Джемма не появится.
Вилхе пришел не с Кайей, а с Хедином, и Кедде от накрывшего омерзения едва не провалил свой план. Но как было оставаться спокойным, когда якобы друг не постеснялся заявиться к нему с заменой? Всем же ясно, что Хед только как гора мускулов и нужен: на большее он не способен. В прошлый раз чуть всю операцию не завалил, но коль скоро и это не образумило Вилхе, предпочитающего его Кедде, все с ними обоими было ясно. И избавляло Кедде от любых угрызений совести.
— Далеко ли сегодня? — как будто мимоходом поинтересовался он. — А то, может, карающая длань градоначальника быстрее нас до обидчиков дотянется?
Это был камень в огород Хедина, но тот даже бровью не повел и вообще делал вид, что не замечает Кедде, занятый катанием по столу невесть откуда взявшихся шариков. Вероятно, прошлой стычки ему хватило с лихвой, чтобы не напрашиваться на новые комплименты. Вот только даже эта мысль не уберегла Кедде от новой волны неприязни.
— В Стенбирг, — сухо ответил Вилхе. — Это почти на границе с Южными странами. До них либо известие о принятом законе еще не дошло, либо они совсем страх потеряли.
— А ты наказать жаждешь? — не удержался от укола Кедде, хоть отлично понимал, что выбрал для этого неподходящее время. Впрочем, куда лететь, он уже выяснил. А без Вилхе в командирах, быть может, еще и лучше справится.
— Вам же, драконам, насрать друг на друга, — совершенно спокойно заметил Хедин, даже не подняв головы. — Так скажи спасибо, что хоть люди есть неравнодушные. Которые не ноют у себя в норе, изредка потрясая кулаками, а дело делают. И жизни ваши бесполезные спасают.
У Кедде потемнело в глазах, как будто его наотмашь ударили. Было в его жизни и такое, но только тогда он не мог отомстить обидчику. А нынче…
— Ты!.. — от ненависти даже дыхание перехватило, а Хедин одним движением собрал шарики, зажал их в кулаке, поднялся из-за стола и уперся в Кедде взглядом.
— Давай-давай, — подначил он. — Самое время снова в ящера перекинуться и норов свой показать. Только это и умеешь! А девчонка молоденькая вместо тебя собой рискует, по человеческим обиталищам мотаясь. Или у драконов принято за детскими спинами отсиживаться?
Каждое его слово гвоздем вбивалось в воспаленный мозг Кедде, вызывая жгучее желание тут же заставить этого наглеца пожалеть о своих оскорблениях. Вот только даже в таком состоянии Кедде не мог не признать их справедливости. Отгородился. Обижался, жалел себя, пока другие его работу делали. И кто другие? Обычные люди, которым полагалось презирать драконов, а не помогать им, и девочка, храбрости и великодушия которой хватило бы на несколько Кедде. Она одна уже сделала столько, что ему только со стыда сгореть и оставалось. Десятки вылетов в одиночку — и разве могло оправдать Кедде лишь то, что он невидимым становиться не умел? Крыльев-то у него никто не отнимал. В отличие от разума.
— У драконов принято отвечать на вызов, — сквозь сжатые зубы выговорил Кедде. — Но я отложу это до возвращения. Может, тогда и руки марать не придется.
— Да ты еще и чистоплюй! — хмыкнул Хедин и перевел взгляд на Вилхе. — Вил, ты в следующий раз какого-нибудь попроще дракона для перевозок подбирай. А то больно много гонору терпеть приходится ради подобной мелочи.
Кедде побелел. Выходит, правильно он все думал, и люди, называвшие себя его друзьями, всего лишь использовали как лошадь? И терпели только за крылья за спиной?
— Хватит, Хед! — неожиданно сурово заявил Вилхе и мотнул головой, приняв какое-то решение. — Кедде уже доказал, что ему можно доверять и что долг для него важней обид.
— Серьезно? — прищурился Хедин, поигрывая шариками в кулаке. — Значит, почудилось, что он голову мне откусить пообещал?
