Эти мысли заставили действовать. Если парням вдруг нужна-таки помощь, лучше догнать их как можно скорее. И потом уже на месте решать имеющиеся проблемы, а не ломать голову над предполагаемыми.
Следы четко виднелись на подтаявшем снегу, и, все вчетвером, они устремились вперед.
Уже на опушке наткнулись на привал, где отпечатки носилок были особенно заметны, и Вальгард с опасением ждал вопросов от встревоженных ребят, но каждый из них предпочел сделать свои выводы и не сеять панику раньше времени. Если парни смогли выбраться из леса, значит, не все так плохо.
Однако дальше следы вели к наезженной дороге и пропадали среди тысяч отпечатков колес, копыт и человеческих ног. Вальгард озадаченно почесал затылок.
— Я могу, конечно, предположить, что они двинули в сторону Армелона, — пробормотал он. Джемма тут же обернулась ящером. Втянула носом воздух, разыскивая знакомый запах. Потом подлезла под руку Вальгарда, вынудив его уцепиться за гребень, и пыхнула дымом, становясь невидимой.
Валь одобряюще погладил по ставшей незаметной драконьей голове.
— Веди, — проговорил он. — Мы не отстанем.
Странное они, наверное, представляли собой зрелище на весенней разбитой дороге; и любой встречный обязательно прицепился бы если не к Валю, держащему руку на весу, будто не в силах ее опустить, так к угрюмому парню или вздрагивающей от напряжения красноволосой девчонке, но, к счастью, желающих помесить грязь сегодня не нашлось, и они благополучно добрались до своротки к поселению, гордо именующему себя Гвалом. Джемма решительно направилась к показавшимся на горизонте домикам, однако Вальгард ее остановил.
— Один пойду, — все тем же непререкаемым тоном заявил он. — А вы схоронитесь где-нибудь, чтобы внимание лишнее не привлекать. Я надолго не задержусь.
Убедившись, что ребята с неохотой, но все же подчинились, Валь уверенным шагом добрался до деревеньки и столь же уверенно зашел в единственный постоялый двор. Даже если парни заворачивали в Гвал всего на четверть часа, здесь должны были о них знать и подкинуть Вальгарду хоть какие-то сведения.
Однако хозяйка — худая остролицая баба, похожая на копченую селедку в платке, — наотрез отказалась отвечать на его вопросы, несмотря на попытку подкупа и все Валево обаяние, которое он использовал так, что оставалось только радоваться отсутствию рядом Нетелл: все-таки к ней у Вальгарда возникла искренняя и весьма сильная привязанность.
— Ошиблась ваша собака, — недовольно отрезала хозяйка. — Тут на досуге обоз торговцев в Южные земли прошел, так после них любая заплутает.
Переспорить ее было невозможно, а между тем Вальгард был совершенно уверен, что парни не просто останавливались именно здесь, но и не съехали до сих пор. Иначе чем можно было объяснить стоящие недалеко от печи самодельные носилки с натянутыми между толстыми ветками рубахами?
— У моей девочки нюх лучше, чем у ящера, — заявил Вальгард, однако, заметив сдвинутые к переносице брови хозяйки, решил сменить тактику. — Впрочем, ребята могли и в другом доме помощи попросить: отдохну немного и пойду по порядку. Накормите усталого путника? У меня есть с десяток шнокелей.
Хозяйка чуть замешкалась, потом все-таки кликнула дочь, велев той накрывать на стол. Вальгард взял еще кружку эля и, тщательно осмотрев пустую харчевню, сел возле лестницы, ведущей на второй этаж. Правда, на случайный спуск кого-либо из парней он не рассчитывал: если уж они сумели убедить хозяйку схоронить их так, что она намертво на своем неведении стояла, то вряд ли совершат подобную ошибку. Однако у Вальгарда был способ выманить хотя бы одного из них.
Он устроился поудобнее, отхлебнул из кружки и выудил из кармана всученный ему перед отлетом Харде свисток. Такие свистки из гибких прутьев мальчугана научил делать Кедде, он же придумал игру в «опасно-неопасно», когда в том или ином случае следовало наигрывать разные мелодии. Харде заставил Вальгарда выучить оба свиста, и сейчас ему надо было лишь найти повод исполнить «безопасный».
К его столу подошла перемазанная в золе девчушка лет пяти с тарелкой неаппетитного вида похлебки и куском хлеба. Вальгард поблагодарил и с улыбкой протянул девчушке свисток.
— Знаешь, что это такое?
Та кивнула и, не робея, сунула подарок в рот. Тут же раздался такой оглушительный свист, что хозяйка не преминула прикрикнуть на дочь. Однако Вальгарда это не смутило. Он предложил девочке научить ее простенькой мелодии и, получив радостное согласие, с чистой совестью засвистел нужный мотив.
Разумеется, с первого раза ни у него не получилось дозваться Кедде, ни у его ученицы — одолеть задание. Но Вальгард не терял надежды, снова и снова берясь за свисток и потом предлагая маленькой помощнице повторить. И в тот момент, когда у нее почти получилось, половицы на втором этаже скрипнули, и Валь резко поднял голову.
— Живой! — выдохнул он, увидев встревоженного, но так и не смогшего побороть любопытство Кедде. — Одной проблемой меньше. Остальные как?
