Прямо в центре Аннах Тепе стояло небольшое строение с наклонной крышей. Оно было квадратным, с закруглёнными углами и на высоте роста взрослого мужчины его украшали рельефные изображения со сценами разных древних событий. Легенда о путешествии богини Анахит в подземный мир, её долгая борьба с древними титанами, истории о любви королевы Армиды и певца Нумидора, взлете и падении Диона, победе коринтийских древних королей, об устрашающем и могучем колдовстве жрецов… Сотни человеческих и звериных фигур переплетались с таинственными письменами, напоминающими разбросанные хвойные иглы, прочесть которые могли только посвящённые.
Выступающие слова, украшающие гладкую дугу арочного портала над низкой дверью, знал наизусть каждый местный ребенок:
«Никто не избежит предназначенного судьбой!»
Притихшие жители Кармайры учтиво с трепетом вступили в обитель своей богини. Однако все несчастные, измождённые, затравленные или запуганные ныне ощущали в своём сердце мир и покой. Ряд узких окон завершался полукруглыми арками, окаймляющими стены. Проникающий снаружи мягкий рассеянный свет освещал храм, внутри которого находился лишь один большой зал. Охрой оштукатуренные стены были голы и украшены лишь красным четырёхугольным узором в том месте, где в опоясывающие низкие своды вклинивалась полоска зеркала. Из зеркала взирало вниз зелёное око без белков и зрачков. Пол устилали тщательно подогнанные каменные блоки, отполированные до матового блеска непрерывной поступью ног нескольких десятков поколений. Жертвенный алтарь — широкий плоский блок гранита, настолько гладкий, что он сверкал как зеркало — стоял посреди святилища прямо под оком. Ничего лишнего.
Паломники вступили в зал. Каждый остался стоять, где ему нравилось, среди них был и Верховный жрец.
— Молитесь!
Головы склонились в молчаливой сосредоточенности.
— Анахит всеведущая! Анахит всемогущая! Анахит всемилостивейшая! Та, что сама пожертвовала обоими глазами, чтобы видеть своим внутренним взором так ясно! Та, что восстала из мёртвых! Та, кто владеет людскими судьбами, — причитания жреца разносились в пространстве под сводами, как будто обретая собственную жизнь, и поднимались куда-то ввысь к зелёному оку.
— Тебе поклоняемся! — произносил жрец.
— Посмотри на нас! — продолжала толпа верующих.
— Тебя вызываем! — продолжал Верховный жрец.
— Услышь нас! — просила толпа.
— С тобой достигнем своей судьбы!
— Веди нас до конца наших дней!
Обряд закончился. Теперь пришло время для уединённых индивидуальных молитв и жертв. Потом жертвенный алтарь покроется недорогими дарами, и люди понемногу начнут расходиться, возвращаясь обратно к повседневной жизни в свои дома.
Солнце ещё стояло высоко, когда последние кармайранцы, набравшиеся сил и воодушевлённые обрядом, направились обратно в долину. Они возвращались поодиночке и группами, зная, что даже когда последний из них покинет святыню и Аннах Тепе опустеет, жрец останется медитировать, и в городе наконец воцарится порядок. Бесконечно неизмеримо могущество Анахиты, и счастливы те, кто решил служить ей…
Наконец на плато осталось только четверо: верховный жрец — маг Радужного квадрата Первый — и трое чужаков. Они молча взирали на завораживающую панораму гор.
Первой заговорила Кинна:
— Вы хотели встретиться с нами здесь, в святилище. Почему?
— Настало время для вашего посвящения.
— Сейчас? Почему именно сейчас?
— Неннус оказался прав. Варвар сильнее, нежели я осознавал. Потребуются все силы, которые мы только сможем собрать. Древняя реликвия изначально обладает огромной мощью, наделяет большими возможностями и имеет огромную магическую силу.
— Теперь вы проведёте нас через обряд посвящения? — Голос чародейки звучал очень настороженно. Она знала, что лучше не заигрывать со смертью. За этим всегда следовала ужасная кара.
— Если вы ощущаете, что готовы… — на этот раз голос старца не был просящим.
Чародейку это потрясло, но до сих пор не убедило.
— Долгие годы вы этого избегали, — произнесла она, пытаясь потянуть и выиграть время.
— Чтобы обряд обрёл смысл, в него должны верить обе стороны. На путь смерти каждый вступает сам. Только ваша вера и твёрдое убеждение смогут вернуть вас к жизни. А вы все за эти годы при каждом удобном случае ждали моего решения. Вы никогда сами не принимали решений и не участвовали в серьёзных делах. До сих пор. Итак, именно сейчас я нахожу вас готовыми.
«Какое простое объяснение… Так вот оно что — поскольку они не обладали достаточным мужеством, их учитель терпеливо ждал. Слова Первого совпадали с логикой его действий, объясняя всё. — И всё же где-то глубоко в разуме Кинны шевелился червячок сомнения. — Или это просто страх перед последним испытанием? И эта ужасающая духота… Душно невыносимо. Как трудно дышать. И из-за чего же вообще так тяжело и больно даже сделать глубокий вдох?».
От длительного молчания резало уши.
Потом Кинна поглядела на брата и неохотно кивнула. Неннус смущенно пожал плечами, очевидно, радуясь, что ему не нужно самому принимать это решение. Первый терпеливо ждал.
