Паутина городских каналов объединялась в центре Немарсида, где был вырыт глубокий пруд. На его дне был заложен фундамент дворца, а высокие серебристые башни высились над водой. Чуть выше поверхности на всю ширину фасада растянулся балкон, служивший причалом для сухопутных посетителей. В центре него лежала самая большая жемчужина, найденная в морях Гранцферы. Её размер в два раза превышал человеческий рост. Напротив жемчужины находился вход во дворец, куда Гитон после того, как пришвартовал гондолу, и повёл пассажиров.
— Интересно взглянуть на подводную часть дворца, — сказал Ильдрим, посмотрев с причала в глубину пруда
Но ничего не увидев в толще воды, студент поспешил за спутниками. Коридор, ведущий в тронный зал, напоминал чрево кита, потому что рёбра морских гигантов подпирали полукруглые своды. Тритонтийские слуги с почтением кланялись Гитону и с удивлением смотрели на сухопутных гостей.
— Ваше величество, к вам посетители, — объявил адмирал, когда вместе с путешественниками достиг круглого зала.
— Очень рад гостям. — Царь Нейдон, опираясь на семизубец, встал с трона, сделанного из челюстей кашалота. — Кто они и какое у них ко мне дело?
— Я Гельгарот Делавейн. — Герцог вышел вперёд, показывая жемчужную пластину. — Со мной студент Ильдрим Сенселио, эльфийская принцесса Лугнуада, княжич Берослав из Лесоземья и вемфальский поданный Натанур. Мы здесь по поручению магистра Аллогарта.
— Буду рад отдать ему долг, — Нейдон кивнул, узнав пластину, которую сам вручил бывшему главному магу Вемфалии. — Желаете сразу направиться за предметом, что хранится в холодной глубине на дне Барракудовой впадины, или отдохнёте после долгого плавания?
Гельгарот в очередной раз оглядел спутников и снова понял их выбор:
— Думаю, отдых нам не помешает. И подкрепиться тоже.
— Отведи их, — обратился к адмиралу тритонтийский царь. — Что делать после — ты знаешь.
Гитон кивнул и позвал странников за собой. В трапезной все шестеро сели за стол, сделанный из черепа синего кита. На его поверхности служанки расставили створки раковин, служившие тарелками. Гельгарот и Натанур спокойно принялись есть. Берослав, брезгливо оттолкнув морскую капусту, с жадностью набросился на куски акульего мяса и обрадовался тому, что не нашёл в них ни единой кости. Ильдрим, с интересом разглядывая раковины, старался понемногу отведать из каждой. Трёхзубой вилкой он накалывал сушёных креветок, куски сельди и килек, поданных в соусе из дрейтанских помидоров. За ним внимательно следила Лугнуада и пробовала лишь ту пищу, которую одобрил студент.
Гитон закончил обед и поднялся с раковины аммонита, использованной в качестве кресла.
— Если все готовы, прошу вас следовать за мной, — сказал он.
Друзья последовали за адмиралом. Видя, что Гитон направился к лестнице, ведущей вниз, Ильдрим понял, что они спускаются ниже уровня моря. Пройдя по ступеням, студент ахнул от восторга, когда вошёл в зал, расположенный под водой. За широкими окнами плавно покачивались водоросли и сновали стаи рыб. Два морских конька игриво преследовали друг друга. Скат взмахивал широкими плавниками, похожими на крылья. Извивалось змееподобное тело угря. Медленно плыла рыба-луна. Перебирая щупальцами, каракатица выпустила чернильное пятно. Краб, грозно растопырив клешни, опускался на дно.
— Если кто-то боится подводного мира, сейчас самое время отказаться, — сообщил Гитон.
— Хочешь — останься, — шепнул Лугнуаде Ильдрим.
— Чтобы потом Берослав надо мной смеялся до самого конца путешествия? Ни за что! — отрезала эльфийки, обеспокоенно покосилась на лешего и, крепко сжав ладонь Ильдрима, попросила: — Просто, пожалуйста, будь рядом.
Гитон, продолжая вести спутников, снова спустился вниз. Держа за руку эльфийку, студент восторженно оглядел прозрачную полусферу, отделяющую небольшое помещение от подводного мира. В этот момент прямо над Ильдримом проплыл кит.
— Мы отправимся на этом? — Гельгарот указал на сооружение в центре комнаты.
Оно больше всего напоминало карету без колёс, закреплённую ремнями на торчащей из отверстия в полу выпуклой чешуйчатой поверхности, в которой угадывалась спина гигантской рыбы.
— Да, — кивнул Гитон. — Мы последуем за царём…
Адмирал указал за стекло. Только тогда путешественники разглядели между водорослями Нейдона, сжимавшего семизубец. Царь покачивался в воде, терпеливо ожидая, когда гости будут готовы к подводному путешествию.
— …Так что забирайтесь, — пригласил адмирал. — Уверен, вам всем будет удобно.
