— «Последний артефакт сам укажет на истинного наследника», — прочитал Гельгарот и посмотрел на Ильдрима. — Вот как это понимать?
— Думаю, нам нужно проверить это сейчас, — студент достал из торбы ларец, найденный на дне Барракудовой впадины.
— Может, лучше это сделать на суше? — настороженно спросил Берослав.
— Не думаю, что стоит терять время. — Ильдрим раскрыл ларец. — Может быть, мы прямо сейчас узнаем имя истинного наследника…
Он застыл, смотря на перстень с вемфальским гербом. Затем перевёл взгляд на Натанура и протянул ему ларец.
— …Не хотите попробовать надеть его? — спросил Ильдрим чёрного рыцаря.
— Я уже вам говорил, — вздохнул Натанур, — я не наследник.
— Вы уверены? — настаивал студент. — Вы же даже не знаете свою фамилию.
— Я её знаю, просто не хочу говорить, — возразил чёрный рыцарь и, спохватившись, замолчал.
— А может быть, наследник вы? — Ильдрим подошёл к Кергу Кьюсту. — Вас же не зря послали к нам.
— Не знаю, — пожал плечами гонец. — Как-то не задумывался об этом.
Гитон заинтересовался происходящим и не заметил, что перестал сдерживать трезубцем морскую стихию.
— Может, перстень как-то подаст знак? — студент по очереди приближал ларец ко всем своим спутником, ожидая, что около кого-нибудь на перстне сверкнёт камень.
— Я никак не могу быть наследником, потому что старше Клехторда Третьего, — усмехнулся Гельгарот.
— А я вообще не вемфалец, — добавил Берослав.
— Ну а я точно не будущий король, — улыбнулась Лугнуада.
— Да и большинство из нас оказалось здесь случайно, — задумался Гельгарот. — Кроме…
Набежавшая волна покачнула галеон, прервав герцога. Ильдрим потерял равновесие, случайно наклонил ларец, и перстень выпал из него. Отбросив ларец, студент, не думая о последствиях, поймал перстень. От продолжавшейся качки он упал на палубу, сжал перстень между ладонями и зажмурился, ожидая, что королевский артефакт его обожжёт.
Гитон сжал трезубец, и море успокоилось. Ильдрим открыл глаза и осторожно разжал руки. Перстень спокойно лежал на ладони, не причиняя вреда. Аккуратно придерживая королевский артефакт, студент встал и увидел, что его окружили спутники вместе с гонцом Кергом Кьюстом и адмиралом Гитоном. С борта «Нимфы» на него с интересом смотрели кентавры.
— Ничего не понимаю… — удивлённо прошептал Ильдрим, смотря на перстень. — Он должен обжечь меня. Что всё это значит?
В глубинах его разума зародилась мысль, но студент тушил её, не давая разгораться.
— Может, он ненастоящий? — предположил Берослав.
— Давайте проверим, — Гельгарот взялся за кинжал. — Как раньше.
— Я это сделаю, — Лугнуада остановила герцога, взяла у него оружие и отрезала у себя прядь золотистых волос. — У меня их побольше будет.
Поднесённые к перстню эльфийские волосы мигом вспыхнули. Лугнуада отряхнула пальцы от пепла и взглянула на Ильдрима. Тот с удивлением продолжал смотреть на королевский артефакт.
— А если он только остроухих жжёт? — усмехнулся леший.
Натанур по примеру Лугнуады отрезал у себя прядь чёрных волос и поднёс их к перстню. Те так же быстро обратились в пепел.
— Настоящий, — проговорил Натанур. — И, надеюсь, все теперь поняли, что я не наследник.
— Тогда кто же наследник? — Ильдрим поднял глаза к окружающим.
Он продолжал сдерживать мысль, упорно бившуюся в его голове.
— Уверен, все это поняли, — улыбнулся Гельгарот. — Тот, кого мы искали, был всё это время среди нас. Ильдрим, ты — истинный наследник вемфальского престола.
— Не может быть… — возразил студент.
— Ты держишь этот перстень голыми руками, — герцог указал на его ладонь.
— Но, может, с ним что-то не так? — Ильдрим сам не заметил, как надел перстень, и взял торбу. — Давайте проверим другие артефакты.
Он положил на палубу большой ларец, найденный на севере Йотунгаллы, и открыл его. Взорам присутствующих предстала корона. Студент осторожно поднёс к ней руки, ожидая, что в этот раз почувствует боль. Но его ладони ощутили лишь холод металла. В испуге он закрыл ларец и вскочил на ноги.
— Корона уж точно должна обжечь того, кто не её владелец, — Гельгарот опустился перед Ильдримом на колено. — Ваше высочество.
Натанур и Керг последовали за ним. Переглянувшись, Лугнуада и Берослав кивнули друг другу и тоже преклонили колени. Вскоре и тритоны во главе с Гитоном опустились перед Ильдримом.
— Но я… — судорожно проговорил студент. — Я же простой студент магической академии… И у меня даже родители были. Купец Рональд Сенселио и его жена Эмма.
— А вы их помните? — спросил Натанур. — Что вы о них знаете?
— Купец Рональд Сенселио и его жена Эмма, — повторил Ильдрим. — Они погибли по дороге из Осиристана в Вемфалию. Меня нашли странствующие рыцари и отвезли в академию.
— И ты это всё помнишь? — посмотрела на него Лугнуада.
— Нет, — Ильдрим смущённо пожал плечами.
— Тебе могли с детства рассказывать ложную историю, чтобы ты не задавался вопросом о своём происхождении. — Эльфийка встала, подошла к студенту и взяла его за руку. — Но сейчас всё это открылось и не нужно от этого бежать. Поверь мне, не так уж и плохо быть королевским ребёнком.
