На месте птицы сидел юноша. Кожа его была бледная, бледнее чем у светлокожего императора. Из тёмных волос, лежавших на плечах, торчали вороньи перья. Каждую щеку украшали три красные параллельные полосы. На поясе высели нож и томагавк. С шеи свешивался деревянный амулет с выжженным изображением солнца с пятнадцатью волнистыми лучами. Красные глаза твёрдо смотрели на Цертанара.
— Кронвард, — произнёс император, — мой первенец и мой бастард. Моя гордость и мой позор. Да, я был жесток с тобой…
Он посмотрел на остатки отрезанных крыльев за спиной и на рот, из которого лично вырезал язык. Но его взгляд так же не упустил длинных клыков, доставшихся Кронварду от матери-вампирши.
— …Но сейчас я хочу, чтобы ты доказал, что я был неправ. Что ты можешь называться моим сыном, — продолжил Цертанар. — Лети в Ларгону, в Дворфенберг и убей наследника вемфальского престола. Предположительно, он скрывается под чёрными доспехами демона Абигора. Но это не точно. Если наследник объявит себя, на указательном пальце его правой руке будет сверкать перстень с золотым драконом на красном фоне. Кем бы он ни был, убей его. Ты понял?
Кронвард покорно кивнул, не отрывая взгляда красных глаз от отца.
— Действуй, — император указал на восток.
Полувампир встал и подошёл к окну. Снова вокруг него заклубился дым, раздалось карканье — Кронвард вновь обратился в ворона и, взмахнув крыльями, вылетел наружу и пропал на фоне ночного неба.
— Вы там ещё долго? — нетерпеливо крикнула Лугнуада, боясь обернуться.
Она сидела у зарослей куста, обхватив колени. До острых ушей доносился плеск воды и хохот Гельгарота и Берослава. Иногда эльфийка вздрагивала, когда слышала отчаянные крики Ильдрима, которого в очередной раз атаковали холодные брызги.
— Как малые дети, — проворчала эльфийка.
Наконец леший и вемфальцы покинули ручей, с купания в котором начался новый день похода. Герцог и леший смеялись, разминая руки, а Ильдрим сжался и дрожал, постукивая зубами.
— Сейчас согреешься, — Гельгарот накрыл его полотенцем и принялся вытираться сам.
Берослав быстро замотал головой, с его гривы во все стороны полетели капли. Высохнув и одевшись, друзья предстали взору Лугнуады.
— Тоже бы освежилась, — сказал ей Гельгарот, пригладив назад мокрые волосы. — Впереди Шордарра. Там такая жара. А в ручье прохлада.
— Да. Не наша банька, конечно, но хоть что-то, — сказав это, Берослав злорадно усмехнулся, встретив колючий взгляд эльфийки.
— Завтрак готов, — сообщил Натанур, дежуривший у костра.
На вертеле румянились куски куропатки, подстреленной вчера Лугнуадой. Рядом щипали траву кони, единорог и олень. Путники разместились на постеленных одеялах и получили от чёрного рыцаря свои порции. Вскоре сам Натанур поднял забрало и впился зубами в мясо. Ильдрим в очередной раз глянул на видимую часть лица чёрного рыцаря. Хотя борода и имела чёрный цвет, а не каштановый или золотистый, обычные для членов королевской семьи, студент продолжал верить, что перед ним наследник вемфальского престола.
— Нет ничего вкуснее, — похвалил Гельгарот, доедая куропатку.
— Ага, — добавил Берослав, обгладывая кость. — Хоть какая-то польза от остроухой.
— Буду ждать, когда клыкастенький покажет свою пользу, — ответила на то Лугнуада.
Леший тихо проворчал, впиваясь зубами в птичью ногу. Вскоре друзья закончили завтрак, потушили костёр и собрали палатку.
— Пора двигаться, — сказал после короткого отдыха Гельгарот и подозвал гнедого коня.
Вслед за герцогом остальные путники оседлали животных и направились на восток. Дошедшее до зенита солнце невыносимо жгло. Лес становился реже и больше не давал спасительной тени.
— Далеко ещё? — спросил уставший Ильдрим.
— Не знаю, — Гельгарот пожал плечами, — но, когда пересечём границу, боги войны сами дадут нам об этом знать.
— Надеюсь, они нас встретят приветливее некоторых, — Лугнуада покосилась на Берослава.
— Были бы они такими дружелюбными, той стены не было бы, — леший указал влево и, покосившись на Ильдрима, добавил: — Спасибо вемфальским магам.
Студент улыбнулся, чувствуя свою важную роль в отряде, будто он единолично построил стену на границе Лесоземья и Шордарры. Приглядевшись, Ильдрим разглядел на северо-востоке еле видимую тёмную полосу над верхушками деревьев. Если бы не нападение гомункулов, они прошли вблизи от стены и смогли хорошо её рассмотреть. Подумав об этом, Ильдрим тяжело вздохнул. Но его не покинула надежда, что когда-нибудь он поднимется на это легендарное строение.
— Странные птицы, — Лугнуада указала на кружившиеся в небе крылатые силуэты. — Будто с четырьмя ногами.
— Да, они с четырьмя ногами, — ответил Натанур. — Но это не птицы, а грифоны.
— Хозяева нас заметили, — Гельгарот по привычке собрался обнажить меч, но остановился. — Помните: мы идём с миром.
— Вы уверены, что боги войны знают, что такое мир? — оскалился Берослав.
— Не уверен, но стоит попробовать. — Герцог достал медную пластину, найденную в Йотунгалле.
