Металлический скрежет звучал по всему коридору, эхом отражаясь от каменных стен Своршильдского замка. Кайдред сжал зубы и орудовал точильным бруском по мечу, представляя, что убивает гомункулов, а не охраняет дочь владельца замка.
— Надоело всё, — вздохнул рыцарь, с шумом кладя брусок на небольшой деревянный столик. — Я согласился приехать сюда лишь потому, что хотел поучаствовать в битве, а не сидеть сложа руки.
— Но ведь мы защищаем даму, как и положено рыцарям, — возразил ему сидевший рядом Тристефаль.
— Не знаю, что там положено, — презрительно фыркнул Кайдред. — Я считаю, рыцари должны сражаться. Для защиты девчонок созданы стражники, лакеи, пажи. Но нет, именно мы должны сидеть в этом саркофаге, пока остальные развлекаются на поле боя.
— А я до сих пор сомневаюсь, правильно ли мы поступили, пойдя против человека, законно занимающего место главного мага Вемфалии, — задумчиво произнёс Тристефаль. — Его же назначил прежний король. Получается, мы идём против королевской семьи.
— Тебе уже объяснили, — от злости Кайдред сжал зубы. — Сейчас в Вемфалии нет короля. Появится, тогда посмотрим: стоит ему служить или нет.
Тристефаль, ужаснувшийся последней фразы, попытался найти слова для возражения, но внимание обоих рыцарей привлёк стук каблуков по каменным ступеням.
— Здравствуйте, отважные рыцари. — Линесса, вернувшаяся с завтрака, поклонилась в знак приветствия.
Под восторженные взгляды Кайдреда и Тристефаля она отворила дверь и вошла в комнату. С опаской покосившись на трещины в стене, появившиеся от удара снаряда требушета, Линесса взяла с полки книгу и села у окна. Перевернув страницу, девушка принялась читать поэму барда Лекса Ганна о том, как молодой рыцарь полюбил принцессу, превращённую злой колдуньей в соловья. История захватила Линессу и унесла её мысли далеко от осаждённого замка.
***
С обеих сторон от торговой тропы возвышались неприступные скалы. Лишь по-разному лежавшие груды камней у подножий нарушали пустынное однообразие ущелья.
— Видимо, из-за убийства Клехторда торговля в Гранцфере остановилась, — отметил Гельгарот, до сих пор никого не встретив на пути.
— Надеюсь, она возобновится, — мечтательно произнёс Берослав, замыкавший шествие. — А то я уже начинаю скучать по шордаррскому чаю. Уверен, меднокожие согласятся обменивать его на наш лесоземский мёд.
— Да, после полётов на грифонах у них так кружатся головы, что они готовы сделать такую глупость, — съязвила Лугнуада.
Леший рыкнул на эльфийку и уже собрался что-то ответить, но шумно втянул носом воздух.
— К нам кто-то приближается, — прошептал он, хватаясь за копьё.
Гельгарот и Натанур обнажили мечи. Вложив в лук стрелу, Лугнуада натянула тетиву. Окружённый друзьями Ильдрим оценивал обстановку, думая, какую магию использовать на этот раз. Раздалось карканье, и над путниками в просвете меж скал закружился ворон.
— Птицы испугался, — рассмеялась Лугнуада, опуская оружие.
— Это не простая птица, — возразил Натанур.
Спутников удивило волнение в словах обычно спокойного чёрного рыцаря. Описав в небе круг, ворон, хлопая крыльями, приземлился в десяти шагах впереди путников и каркнул.
— Если это враг, то нужно действовать, — эльфийка выпустили в птицу стрелу.
На месте ворона резко вырос столб дыма, но быстро рассеялся, открывая взору бледного юношу с вороньими перьями в чёрных волосах. Переломив пойманную стрелу, полувампир Кронвард взялся за томагавк, висевший на поясе, и метнул в путников. Гельгарот прикрылся щитом, и топор отскочил от серебряных драконов.
— Сейчас я ему покажу! — Берослав выскочил из-за спины герцога и двинулся на врага.
Замахнувшись, леший метнул в полувампира копьё. Тот увернулся, подбирая томагавк. Берослав вытянул руку, призывая оружие обратно, но Кронвард ударом отбросил копьё к скалам.
— Ладно, топор так топор, — оскалился леший, вынимая из чехла своё оружие.
Мимо щеки Кронварда, украшенной тремя красными полосами, пролетела стрела Лугнуады.
— Целься лучше! — инстинктивно крикнул Берослав.
— Пытаюсь! — огрызнулась Лугнуада, разозлённая промахом.
Леший и полувампир схлестнулись топорами. Оба, обнажив клыки, левой рукой схватили за правое запястье врага, мешая нанести следующий удар. На рычание Берослава Кронвард ответил холодным дыханием изо рта, лишённого языка.
— Я бы его подстрелила, но мне кто-то мешает! — крикнула эльфийка. — Хотя я могу попробовать пристрелить вас обоих одной стрелой.
Сжимая рукоятку Змееборца, Гельгарот зашёл к Кронварду сбоку и собрался ударить, но полувампир заметил серебристый клинок. В глаза Гельгароту ударил дым, а леший почувствовал, что сжимает пустоту. Ослеплённый завесой герцог услышал под левой рукой карканье. Кронвард вырвался из облака и увернулся от очередной стрелы Лугнуады. Эльфийка потянулась к колчану, но ворон набросился на неё и принялся бить крыльями по ушам.
—
