Во дворце с утра царила суматоха, сновали горничные, увеличили число гвардейцев, даже из окна, что выходило в сад, было заметно оживление среди слуг. Понятно, не каждый день в столицу прибывает будущая императрица. Интересно, какая она? Мне с ней предстоит проводить много времени вместе. Не хочется попасть в свиту вздорной девицы или такой, как наша «букля». Бррр. Послонялась по спальне и засела за книги по магии, пусть мысли и витали около тронного зала, где должна произойти встреча, но всё лучше, чем мерить шагами комнату.
Ближе к полудню нам сообщили, что прогулка на сегодня не отменяется. С удовольствием поспешила в дворцовый парк. Свежий воздух способствует восстановлению душевного равновесия.
Возле ступенек меня ожидала княжна Мария:
– Можно присоединиться к вам? Одной гулять скучно, – сказала она, чуть смутившись.
Я улыбнулась застенчивой девушке. Наверняка в имении у неё были подруги или сверстницы из дворни, с которыми она привыкла коротать свои дни. А здесь Мария оказалась совершенно одна.
Мы прошли до качелей. Они были прикреплены к мощным ветвям высокого дерева. Широкие скамьи позволяли комфортно поместиться на них даже в наших юбках.
– Здесь всё так странно, – обмолвилась Мария, – весь распорядок дня при дворе расписан на годы вперёд, а мы никогда не знаем, что произойдёт через час. Вот и с прибытием принцессы. Почему не говорят к какому времени мы должны быть готовы?
– Не думаете, что это просто проверка? По душевному спокойствию, собранности и внешнему виду выберут тех, кто был готов к небольшим трудностям. Согласитесь, ведь не так страшно, что нас не осведомили о времени визита?
– Как же, – возмутилась княжна, – а сменить платье, причёску? Выходить к завтраку и обеду в одном наряде – дурной тон.
– Но мы-то никуда и не выходили, – пожала я плечами, – кто видел, во что вы были одеты утром?
– Верно, – растерялась Мария, – но…так ведь положено.
– Иногда следует забыть о правилах и действовать по обстоятельствам, – подмигнула я ей.
– Дамы, – к нам незаметно подошла одна из фрейлин императрицы, – принцесса уже прибыла, поспешите, вас ждут.
Это порядком стало нервировать. Что за проверки? По-моему, фрейлины не должны ударить лицом в грязь перед заморской невестой. Так не лучше ли проследить, чтобы все вовремя подготовились?
Мы слезли с качелей и поспешили во дворец. По дороге все остальные девушки присоединились к нам. На подходе к портику я чуть подотстала и заметила недобрый взгляд «букли» в сторону Марии. Так, что ещё затевает наша интриганка? Пристроившись чуть позади юной княжны, не спускала взгляда с Авдотьи. И точно, только Мария отвлеклась на что-то, под ноги ей метнулась увесистая палка. Княжна, не заметив, зацепилась за неё и наступила на собственную юбку. Я понимала, что не успеваю подхватить девушку, обратилась к магии. Сосредоточившись, попыталась хотя бы смягчить падение, приложив к этому все силы. Мария уже летела вперёд, стоит грохнуться на землю, и наряд не спасти от сока весенней ярко-зелёной травы. Моя магия сработала, как подушка, падение прекратилось, княжну легонько подтолкнуло назад, чтобы она смогла встать на ноги. Я водила руками, дублируя движения магических потоков. Так мне было легче.
Девушка, покрывшаяся испариной от испуга, обернулась и заметила мои пассы. «Букля» со злобной гримасой скрылась среди девушек, одарив меня напоследок взглядом, не обещавшим лёгкой жизни.
– Спасибо, – подошла ко мне Мария, – если бы не вы…
– Вам просто предстояло бы сменить наряд. Вот и всё, – улыбнулась я.
– И этой заминки мне могли бы не простить, – княжна нервно сглотнула, – откуда взялась та ветка?
– Подарок от нашей коллеги, – усмехнулась в ответ.
– Неужели баронесса Адодурова? – Во взгляде Марии царило недоумение.
– Вас это удивляет?
– Подобные выходки запрещены. Недостойно благородной девицы.
– Ну так вы ей об этом и скажите. Хотя, думаю, только зря потратите время.
Мы поспешили вслед за девушками, порядком поотстав от них.
В тронном зале была сумятица: придворные занимали свои места, согласно чинам и рангам, дамы нервничали. Всем заправлял забавный пухленький мужчина в парадном костюме, с тросточкой-жезлом в руках, которой он постукивал о пол, призывая к тишине – обер-церемониймейстер, Фёдор Павлович. Распорядитель напоминал мне Шалтая-Болтая, казалось, мужчина не шагал, а катился по залу, успевая одновременно следить за всем происходящим.
– Прелестные дамы, – появился он возле нас, – прошу, соблюдайте церемониал, – и снова засеменил далее.
В зале были и его подчинённые – церемониймейстеры, что также сновали туда и сюда, наводя порядок.
Мария уверенно прошла к одной из колонн, где я заметила и других фрейлин. Поди разбери этот этикет, где стоять, как сидеть. Ладно, учиться буду по ходу пьесы.
Постепенно сутолока прекратилась, зал загудел от разговоров, будто сюда внесли сотню ульев. Я оглядывалась по сторонам, стараясь подмечать все детали церемонии.
