— Ночью, — отрезал Мейсон, — я уверен, что эта тварь вылазит на поверхность по ночам. И эти следы — доказательства. Эта фотография — подтверждение того, что Зверь существует. И теперь только полный дурак будет в этом сомневаться! А если есть дичь, есть и охотник, который ее подстрелит.
— Не сомневаюсь, что вы преуспеете в своем деле, мистер Мейсон.
Майло бесцеремонно вырывал фотографию из рук Алистера Крофа и подбежал к столику Пиратов. Он выставил фото огромного козьего следа, отпечатанного на серой тине, перед носом у Сайласа.
— Видели, что мы нашли? Видели? Я его видел своими глазами! А Льюис сделал фотографию. Он просто гигантский! Куда больше, чем твое лицо, Сайлас. Одри, только посмотри, мы обязательно найдем этого Зверя! Ему от нас не уйти!
Затем Майло достал кинжал из ножен. Издал победное:
— Я удавлю Зверя!
Раз — фотография оказалась на крышке стола. Два — лезвие кинжала пронзило изображение огромного отпечатка козлиного копыта.
В этот самый момент Сайлас понял: ему нужно попасть на Козьи Болота и увидеть все своими глазами.
Он больше не может ждать.
Они должны пойти туда.
Сегодня.
Оставшуюся половину дня Пираты проводили для Алистера Крофа экскурсию по острову. Получив такую возможность, Сайлас сильно обрадовался. Ему не терпелось провести время с исследователем, познакомиться с ним и расспросить о его работе. Но когда к нему в голову пришла идея посетить Козьи Болота, Сайласа с той же минуты одолевало желание поскорее распрощаться и покинуть компанию Алистера Крофа.
И все же экскурсия для путешественника оказался полной и всеобъемлющей. Они ездили на гольф-каре по Долине, и Барри с Эгли увлеченно рассказывали гостю с континента истории и легенды о разных местах на острове. Пираты показали Алистеру все храмы духов, Маяк, пляж, огород Эбенейзера, «Магнолию», леса и конечно же Козьи Болота, в которых скрывался зловредный Зверь.
Алистер Кроф пришел в восторг от Долины. Он наслаждался каждой остановкой и внимательно слушал экскурсоводов. Он внимал каждому слову, произнесенному Барри и Эгли. Особенно, его заинтересовали легенды и мифы о добрых духах, а также традиции жителей Долины. Алистер интересовался жизнью предков острова и задавал вопросы по истории храмов.
Он постоянно останавливался и записывал «показания» в свою маленькую красную книжечку. Под вечер Сайласа утомила поездка. Конечно, он славно пообщался с Алистером, но так и не узнал о его работе журналиста-мистика. Ах, хотел бы он послушать истории Алистера про заброшенные дома, шахты и подземелья! Видимо, этот разговор состоится в следующий раз.
Вернувшись в «Бешенную Креветку», где друзья оставили велосипеды, Алистер Кроф попрощался с командой Пиратов, радушно отблагодарив их за предоставленное ему время, знание и удовольствие.
Ребята попрощались с исследователем-мистиком на доброй теплой ноте, надеясь, что Алистер поможет докопаться до всей правды. Кто-то должен найти Корону и спасти Долину от власти Зверя. И Сайлас прекрасно понимал, что без поддержки взрослого человека им не справится. Кто еще согласится участвовать в их расследовании? Только Алистер Кроф! На него вся надежда! Лишь бы он не связался с бандой Мейсона и не перешел на их сторону.
— Куда теперь? — спросил Барри, взглянув на закат.
И Сайлас выложил Пиратам план.
Реакция очевидна. Она последовала незамедлительно.
— Ты спятил?! — выпалил Барри.
Но это ничего не значило, ведь в момент, когда Барри это произнес, они уже стояли на краю Козьих Болот.
— Сайлас, ты мне, конечно, друг, но это уже слишком! — голос Барри срывался на визг.
Эгли и Одри сопротивления идее Сайласа не оказали. Он ожидал, что девочки займут сторону Барри, но, к счастью Сайласа, его товарищ оказался в меньшинстве.
— И вы молчите? — Барри изумленно уставился на девочек. — Ладно, Эгли — та еще искательница приключений. Но ты, Одри! Вразуми же своего… своего…
Парня?
Все сжалось внутри Сайласа. Он гневно смотрел на Барри, а потом растерянно глядел на Одри.
— Возьми себя в руки, Барри, — Одри сунула руку в карман и достала бумажку с молитвой и зажигалку, — я знаю, что идея Сайласа опасная, но она единственная верная. Я не готова стоять в стороне и ждать, пока банда Мейсона продвинется еще на шаг дальше через месяцы или годы. Я хочу расквитаться с этим чудовищем. Он ослепил моего дедушку. И наслал на него кошмары. Он не может спать спокойно на старости лет! Я хочу пойти на Болота и самой убедиться, что монстр там.
— И что мы будем делать, когда встретим его? Он нас убьет! В лучшем случае — вырвет нам глаза! Прости, Одри, но ты знаешь, что я прав. И вы все это знаете. У нас нет оружия. У нас нет плана. У нас ничего нет. Что нам делать при встрече со Зверем, если вы так рассчитываете его отыскать?
Никто не стал спорить с Барри в этот момент. Сайлас и сам понимал, что его друг прав. Оружие. Что они могут противопоставить Зверю? Прятаться? Бежать?
Зверь неуловим.
И беспощаден.
Это просто смерть.
