— Найдите длинные палки, мальчики, — произнесла Эгли, — по одной на каждого. Метра два, не меньше. Нам нужно знать, как глубоко ведут топи. Нужно проверять тропу, чтобы не увязнуть в трясине.
— Блеск! — Барри всплеснул руками. — Спасибо, Эгли. Это не то, что я хотел услышать, но это первое здравое предложение, учитывая обстоятельства.
Сайлас и Барри отправились искать длинные плотные палки. Они наломали веток с деревьев, оборвали мелкие ветви, оголив более толстые стволы. Велосипеды спрятали в кусты боярышника.
С Болот тянулся зловонный запах. Впереди виднелась тина. Непроходимые топи. Голые деревья тянули ветви-руки к путникам, преграждая путь. Мокрые камни, покрытые сфагнумом. Кустики осоки плясали тут и там. Из мутной воды выглядывали камыши. На воде виднелись белые облачка пушицы и розовые пятна багульника. С Болот не доносилось ни звука. Мрак накрывал Запретное Место. Лишь настоящие безумцы готовы отправиться туда в темноте.
— Мы умрем, — Барри тяжело дышал, — вот и все. Сайлас, ты погубил нас. Эгли, подаришь один свой поцелуй мне на прощание?
— Хватит сопли жевать! — рявкнула Эгли на него. — Держи крепче свою палку и тщательно проверяй, куда топаешь. Я не желаю тащить тебя из трясины и увязнуть вместе с тобой. Мы выберемся. Это просто Болота. Шанс встретить Зверя ничтожен. Давай, Одри, зажигай молитву.
Чик. Пшик — из зажигалки вырвался рыжий огонек.
Пламя потянулось к карточке с молитвой.
Одри прикрыла глаза и произнесла:
— Да помогут нам добрые духи.
И огонек охватил бумажку. Потянулся все дальше и дальше к пальцам Одри. Пух — и молитва рассыпалась в пепел. В воздухе стоял легкий приятный дымок. Бумажки с молитвами пропитаны благовониями, отчего дым при их сжигании вкусно пахнет.
— Идем.
Скомандовал Сайлас, выставил вперед посох и повел за собой Пиратов. Они шагнули на Запретные Козьи Болота. И назад пути уже нет.
Стояла тишина.
Мрак сгущался над трясиной.
Друзья освещали путь во тьме светом фонариков на телефонах.
— Нам влетит от родителей, — скулил Барри, замыкая процессию, — мне так точно влетит. Они нас накажут. Нам всем достанется по первое число.
— Барри, замолчи! — шикнула Эгли.
Сайласа бил в макушку холод. Он осторожно ступал вперед, проверяя каждый следующий шаг тростью, опуская конец в топи. Порой тростью проваливалась в трясину, и приходилось искать обходной путь.
— Идите в точности по моим следам, — предостерег друзей Сайлас, — никуда не сворачивайте.
Раздалось карканье ворон.
— Вот черт! Что это было? — всполошился Барри.
— Просто птицы, — ответила Эгли, — они ищут здесь… падаль… смотрите!
Впереди оказалось жуткое нечто — соломенное пугало на деревянной ноге. Чучело одето в синий пиджак и шляпку котелок. На мяче-голове нарисована уродливая улыбка.
— Какой кошмар! Одри, если б ты не предупредила — я бы наложил в штаны. У меня вся душа в пятки ушла! Кто поставил здесь такое страшное чучело.
— Пугало, — шепнула Эгли, — чтобы отпугивать ворон. Вот только вороны… сидят прямо на нем.
Верно, черные птицы ютились на раздвинутых руках чучела. Еще одна ворона сидела прямо на шляпе.
— Думаю, это не первое чучело, которое мы здесь встретим, — предположила Одри.
Так оно и было.
Дальше по пути им встречались соломенные жуткие пугала, увешанные воронами. Они виднелись тут и там, сопровождая путников противными улыбками.
— Может, это проделки Мейсона? — предположила Эгли. — Они могли ставить чучел, как ориентиры, чтобы не заблудиться.
— Слишком много возни с ними, тебе не кажется? — резонно подметила Одри.
— Ты права, это слишком сложные указатели. Но кто их здесь поставил?
— Может быть, в старые времена Болота не были Болотами.
После такого предположения все уставились на Сайласа в удивлении.
— Здесь могли быть урожайные поля. Кукуруза. Или пшеница. А потом, когда земля перестала давать урожай, поля забросили, и на их месте выросли Болота от частых штормов и проливных дождей на острове.
— Знаешь, Сайлас, мне нравится твоя идея, — кивнула Одри, — звучит логично.
А дальше им повстречались и жители Болот. Козлы и козы. Блея, они ходили тут и там, не обращая внимания на чужаков. Поначалу Барри и их боялся.
— Только бы они не забодали нас рогами!
В ушах Сайласа зазвенел голос из страшилок прошлого:
— Вот придешь на Болота, и козы тебя как… забодают-забодают-забодают!
Козы рвали чахлую болотную траву и поглядывали на путников прямоугольными зрачками, вставленными в желтые диски-радужки.
Козы, пугала, вороны… и никаких громадных следов Зверя.
— Эй, глядите! Что это там?
Эгли заметила яркое мерцание в траве. Словно горел огонек.
— Это же болотные огоньки! Не надо туда ходить! Они затягивают путников в трясину! — заголосил Барри.
— Не болтай ерунды, надо проверить, — согласилась Одри с Эгли, — быть может, торф загорелся. Не хватало нам пожара.
Сайлас поспешил к огоньку в траве, пока тот не погас. Он все также проверял тропу, опуская посох вглубь влажной дорожки. Затем ускорился. Огонек все еще горел и казалось — начинал двигаться с места.
— Скорее! — Эгли поторопила Сайласа.
