– Извините, – Хести резко выпрямилась, – я не должна была…
– Ты просто уснула. – Верховная провела пальцами по ее щеке. – Мы почти приехали.
– Уже? – удивилась Хести. – Я думала, мы держим путь в Запретный Край.
– Туда мы отправимся сразу после того, как я кое-что тебе покажу.
Они выбрались из экипажа, Хести приподняла п
– Что здесь произошло?
Хести разглядывала почерневшие остовы деревьев и изрытую землю вокруг. Низкие облака неестественного темно-лилового оттенка были чужды Упорядоченному, природа не могла создать подобное. В небе не было птиц, ветер не касался ее лица, воздух был плотным и влажным.
– Увидишь, – пообещала Верховная. – Пойдем, сюда.
Они прошли вперед еще немного, сгоревшие деревья обступили их со всех сторон. Хести стало не по себе. Она почувствовала угрозу, исходящую от этого места, магия сама собой заискрилась на кончиках пальцев.
– Стой здесь и смотри.
Жрицы обступили земляной курган, Верховная начертила на нем сигил. Хести на мгновение показалось, что они будут вызывать эмпуссий, но зачем? На Фокасе уже достаточно этих кровожадных тварей, они размножаются с такой скоростью, что жрицы едва успевают брать их под контроль. В подвалах Дома-Над-Водой спрятаны десятки кладок, из которых ежедневно вылупляются новые демоны.
Земля задрожала. Хести схватилась за почерневший ствол и постаралась устоять на ногах, но те предательски подкашивались.
Верховная вскинула руку, и из-под капюшонов жриц вырвалось яркое сияние. Оно вытянулось, превратилось в нити, и все они устремились к обращенной к небу ладони.
Земля в круге треснула, жрицы расступились, но ритуал не прервали. В руках Верховной все еще были сосредоточены их силы, она использовала их, чтобы призвать что-то огромное, что-то…
Хести вскрикнула, когда из-под земли, словно уродливый росток, пробилось треугольное навершие Столпа. Огромный монумент взрывал почву и поднимался все выше, он тянулся верхушкой к темному небу, в котором образовалась черная воронка. Раздался гром, земная твердь с грохотом разверзлась, трещины разбежались во все стороны, и Хести едва не провалилась в одну из них.
Воздух наполнился запахами тлена и гнили. Руны на Столпе горели зловещим зеленым светом. Одна из жриц Круга упала на колени, но никто даже не попытался ей помочь.
Верховная продолжала складывать пальцы в жесты силы, а Столп все рос и рос; казалось, еще немного – и он достигнет небес. Вторая жрица упала навзничь, еще одна завалилась набок и больше не двигалась.
«Хватит!» – хотела закричать Хести, но не посмела вмешиваться.
Она стояла в стороне, закрывала рот рукой и старалась не издавать ни звука, потому что понимала – то, что происходило, войдет в историю лунного народа. Она не имела права вмешиваться.
Поднялся ветер, деревья натужно заскрипели. У основания Столпа открылась огненная воронка, со свистом всасывающая в себя воздух. К тому времени все жрицы Круга лежали на земле и не шевелились, только Верховная осталась на ногах. Ее волосы трепал ветер, она улыбалась, глядя на деяние своих рук.
Из воронки вышел молодой мужчина. Он откинул за спину светлые волосы и обвел взглядом разруху, устроенную жрицами. На его лице появилась улыбка.
– И вот я здесь! – Он рассмеялся, и от этого смеха волоски на руках Хести встали дыбом. – Как давно я…
– Заткнись, Гомиэль.
Из портала вышел еще один мужчина – высокий, статный, одетый в светлую тунику. Его волосы были коротко острижены, рыжеватая щетина покрывала щеки и подбородок.
Хести попыталась спрятаться за деревом, но демоны заметили движение и повернулись в ее сторону. Взгляды светящихся глаз приковали ее к месту.
– Неужели нуады наконец справились? – Гомиэль облизнул губы длинным языком. – Не могу поверить!
– Я сказал тебе – заткни свою пасть, – прорычал второй демон. – Черная Мать ждала от вас большего.
– Мои предки были не слишком расторопны, – ответила Верховная, поморщившись. – И не слишком умны.
– А ты, выходит, превзошла их? – насмешливо спросил Гомиэль.
– Ты в Упорядоченном – разве это не доказательство моего успеха?
– Этого мало, – пробасил второй демон. – Где ключ, жрица?
– Мы его ищем. Ключ расколот и…
– Нам это известно. Выходит, за столько лет вы так и не нашли ни одного камня?
– Будет тебе, Таумиэль, она всего лишь жрица. Разве можно поручать им такую работу?
Яркая вспышка магии отбросила демона прочь. Подняв облако пыли, он покатился по земле и врезался в почерневший ствол.
– Жрица, которая выпустила тебя из Фаты! – рявкнула Верховная. – Не смей говорить со мной в таком тоне! Без моей магии вы не откроете врата, даже если найдете ключ!
Отплевываясь, Гомиэль поднялся на ноги и отряхнул перепачканную землей и пеплом тунику. Расстроенным он не выглядел, как и уязвленным.
