– Сильна, – с одобрением сказал он. – Прошу меня простить,
Хести наблюдала за демонами из своего укрытия и держала пальцы сложенными в жест силы. Руки затекли от напряжения, но она не могла расслабиться: ей казалось, что генералы вот-вот устанут вести пустые разговоры и разорвут Верховную в клочья.
– Мы найдем камни, – наконец сказал Таумиэль. – Можешь отозвать своих людей, Верховная.
– Хочешь добраться до саркофага? – задумчиво спросил Гомиэль. – Пожалуй, мудрое решение. Наш старый друг наверняка успел переосмыслить все и с радостью вернется в объятия любящей семьи.
– Захлопни пасть, – в очередной раз рявкнул Таумиэль.
– А остальные генералы? – спросила Верховная.
– Прибудут позже. Им нужно прийти в себя после долгого сна.
– А нам не помешает восстановить силы! – Гомиэль снова облизнулся. – У вас есть планы на эти трупы?
– Они в вашем распоряжении, – Верховная безразлично пожала плечами. – Когда вы…
Демон кинулся к бездыханной жрице и вцепился в ее горло. Хести отшатнулась, но не смогла отвести глаз от пирующего телом ее сестры падальщика. Он чавкал, хрустел и был похож на дикое животное. Голодное дикое животное.
– Мы найдем тебя позже, – громко сказал Таумиэль, явно стараясь заглушить чавканье второго генерала. – Черная Мать наградит нуад за верную службу, жрица. То, что вы остались верны данному вашим предком слову… впечатляет.
– Буду ждать вестей.
Верховная едва заметно кивнула, переступила через тело жрицы и направилась к Хести.
– Иди за мной, – бросила она, проходя мимо.
Хести ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
Увиденное заставило ее окончательно разувериться во всем, что она знала о Черной Матери. Там, за запертыми вратами, их ждала не богиня, а кровожадное чудовище, породившее тварей вроде омерзительного генерала, который не побрезговал мертвечиной.
– Сколько жриц умрет, когда мы будем открывать врата Фаты? – спросила Хести.
– Несколько.
– Только что вы досуха выпили целую соту, – с плохо скрываемым отвращением сказала Хести, – и призвали только генералов. Сколько таких сот силы потребуется, чтобы впустить в Упорядоченное Мормо и…
Хлесткая пощечина заставила Хести замолчать. Она прижала ладонь к пылающей щеке и с ненавистью уставилась на Верховную, идеальное лицо которой перекосило от гнева.
– Не смей так говорить со мной.
– Хорошо, – буквально выплюнула Хести.
– Ты заменишь Лагосу в моем Круге. Вами я не пожертвую, – успокоившись, сказала Верховная.
– А другими?
– Не заставляй меня применять силу.
«Мою мать ты тоже силой заставила встать в твой Круг?» – хотела спросить Хести, но поняла, что разгневанная Верховная просто испепелит ее за этот вопрос.
– Мне жаль, – соврала она.
У Хести был план, на осуществление которого потребуется вся ее смелость. Она собиралась сбежать от Верховной, найти калеку и помочь ему предотвратить крах Упорядоченного. Знай она, что жрицы не станут искать его, ушла бы вместе с ним и мальчишкой, которого они освободили.
– Стоять в моем Круге – это честь. Лагоса бы гордилась тобой, – сказала Верховная, открывая дверцу экипажа.
– Не сомневаюсь, – откликнулась Хести.
«Если бы выжила».
– Мы пройдем побережьем. – Ромэйн указала на полоску суши у самой кромки воды. – Думаю, это самый безопасный путь.
– Далеко же придется идти, – присвистнул Латиш.
– Ты можешь остаться, – предложил Барниш. – Без твоего болтливого рта мы как-нибудь проживем.
– Прекратите переругиваться, – попросила Ромэйн. – Все согласны с моим планом?
– Путь выглядит безопасным, – задумчиво рассматривая карту, сказал Мирай. – Я согласен.
– Фэй?
– Я тоже согласна. Если где-то идут бои, то, скорее всего, на границах, далеко от побережья.
– Тогда решено. – Ромэйн кивнула для убедительности и свернула карту.
Ей было все еще непривычно командовать пусть небольшим, но отрядом. Люди, поверившие в нее, полностью зависели от ее решений, и ответственность неподъемным грузом давила на плечи. Иногда она спрашивала себя: «А что бы сделал отец?» – но правильного ответа никогда не находилось. Отец любил ее, но в лорды готовил Монти. Сейчас Ромэйн ужасно жалела, что не ходила на занятия вместе с братом.
– Ты в порядке?
Фэй присела рядом и заглянула в глаза Ромэйн. Та лишь пожала плечами, стараясь не выдавать ни волнения, ни охватившего ее стыда.
После убийства Атео и
А если она узнает, кем стала сама Ромэйн?..
– Как думаешь, Монти еще жив? – Ромэйн опустила взгляд и уставилась на свои запыленные сапоги, делая вид, что не услышала вопрос.
– Надеюсь на это.
– Он нужен Лаверну. Если он хочет заполучить камень, ему придется поторговаться. Но только в том случае, если мы заручимся поддержкой лордов и сможем дать ему отпор, – с горечью добавила Ромэйн.
– Как думаешь, Дольф… – Фэй замолчала.
