– Если верить аптекарю, половина моих ароматов – голый нашатырь.
Он покачал головой, собрался и сказал:
– Император одобрил объединение Севера.
Ничего не поняв, я лишь нахмурился.
– Ты что, совсем за новостями не следишь? – удивился он.
– Мои новости – это торговля да собственная жизнь.
– Мда. Ладно, в общем, слушай. Север объединился и захватил Оазис. Очень дурные новости, но думали: ладно, сейчас император соберется, заключит сепаратный мир с частью северных баронств и быстренько покончит с разбойниками. Но он вообще ополоумел: молодого дикаря, который у варваров вроде как за вождя, объявил графом, а Оазис вроде как сам виноват. К тому же через неделю коронация: император передает корону третьему сыну. Видно, сам болен, последние дни доживает.
– Что тебя беспокоит-то?
Он с недоумением посмотрел на меня:
– Север! Объединился! Варвары, дикари теперь могут любую провинцию завоевать!
– Да что ты так на северян ополчился? Тоже люди.
– Откуда в тебе бесстрашие такое? Ты ж не северянин.
– Ну может, я просто вырос в Сарепте, из-за этого как-то проще на это смотрю.
– И? Сарепта ж не Север.
– Почти Север. Край Севера, как шутят у нас. Северяне сбывали там награбленное. Поэтому видеть их там было обычным делом.
– И что, они все там мирными овечками, что ли, были?
Я покачал головой:
– Просто есть правила, которые нужно с ними соблюдать. Смотри, даже с дикими опасными зверьми есть правила поведения, придерживаясь которых, можно их не бояться: не покушаться на их территорию, не делать резких движений, не подставлять спину, не проявлять страх, не убегать, не смотреть в глаза, ну и тому подобное. А тут – люди, а не звери. Куда более разумные существа.
– И какие же правила поведения при встрече с этими разумными существами?
– Ну у нас говорили: никогда ни за что не грубите северянину, не смотрите на него косо, не переходите ему дорогу, будьте предельно вежливы и уважительны.
Владислав рассмеялся:
– Ничего себе правила. Правила страха, по-моему.
Я пожал плечами:
– У нас это называли разумной осторожностью. Да и вообще они люди как люди, пару раз даже заговаривали со мной, – с улыбкой добавил я.
– И на какие великосветские темы эти в высшей степени разумные создания беседовали с тобой в славном торговом городе Сарепте?
– Это была не то чтобы беседа. Говорил не я, а они: «Эй ты, куда прешь?», «Малой, прочь отсюда!»
Владислав покачал головой:
– Да уж.
Когда делать было нечего, я слонялся по городу, наведываясь в лавки бывших сокурсников. Интересно было посмотреть, что нового они внедряют, каковы их успехи. Чаще всего заходил к Владиславу. Но сегодня его на месте не было. Я сел за столик и стал осматривать убранство зала – вроде бы ничего не изменилось. Через минуту ко мне подошел Максим и предложил меню. Я хотел сразу ткнуть в первый пункт – тот пункт, который «даже дураку понравится», как говорил Владислав, но тут мое внимание привлек новый вид кофе. Цена у него была раз в двадцать выше, чем у остальных, что меня весьма удивило:
– Что это? – спросил я Максима.
– Новый вид кофе, – с гордостью ответил он. – Зерна обрабатываются ароматными железами циветт, особых и редких заморских зверьков, благодаря чему аромат и вкус этого кофе по праву считают лучшим в империи и королевстве.
Умопомрачительную цену платить, конечно, не хотелось. Но я подумал: в конце концов я же учусь таким образом, узнаю, какие приемы используют мои коллеги, да и Владислав просто так бы не стал включать данный товар в меню. В общем, кофе этот заказал.
Максим предельно бережно принес поднос с чашкой и с какой-то особой торжественностью положил ее на стол. Я аккуратно перекатил несколько капель кофе на язык и… ничего особенного не ощутил. Отпил маленький глоток, стараясь как можно дольше удержать напиток во рту – все равно кофе как кофе. Отпил еще. И еще. При желании, конечно, можно было уловить какие-то нотки, но я не хотел устраивать самообман. Проще было признать, что я просто не разбираюсь в кофе.
Наконец, подошел Владислав.
– А что это у тебя тут за новинка? – спросил я его после приветствий.
– А, это… Ну нужно же как-то у богатых деньги выманивать, вот и придумал.
Я с непониманием посмотрел на него.
– Все время забываю, что ты учился лишь год, – покачал головой Владислав. – В общем, преподаватель экономической теории на втором, вроде, курсе обратил наше внимание на график спроса. Заметь: многие люди готовы платить выше равновесной цены. Но за счет однородности рынка продавцам приходится ограничиваться только этой ценой. Так вот, преподаватель нам тогда сказал: настоящее искусство торговли – содрать больше с того клиента, который готов больше заплатить. Для этого и берут товар, который будто бы отличается от остальных, и ставят на него завышенный ценник.
Я слегка приоткрыл рот.
– Но, вообще, у этого сорта кофе и себестоимость выше. Просто пока не придумал, как обычный кофе по такой цене продавать.
– То есть этот кофе все же лучше обычного?
– Ну говорят, да. Немножко, конечно, но утверждают, что лучше. Вроде как аромат там какой-то примешивается.
Я успел вычленить главное из его речи:
