Но это все в прошлом. Теперь, подпоясавшись мечом и взобравшись на коня, я направлялся в одиночку на юг. Туда, откуда люди, наоборот, бежали. Меня кольнула совесть: может, присоединиться к Новарту? Но сам же себя одернул: уже поздно, теперь его перемещение будет предельно скрытным. Разделив войско на множество отрядов, он аккуратно, с разведкой будет подбираться к фронту, чтобы нанести неожиданный удар. Я бы на месте короля страсть как боялся быть врагом Новарта, но я не король, а банальный торгаш, стремящийся воспользоваться ситуацией. Пусть боятся другие.
По пути я намеренно останавливался в каждом встречном городке, заезжая в таверну и заказывая небольшой обед. В первых двух селениях меня встретили безразлично, а потом началось… Сначала вопросы задавали лишь формально, интерес проявляли один-два человека, но постепенно напряжение нарастало, и практически вся таверна уже в один голос спрашивала:
– Войска идут? Что? Только северяне? Тысяча??? Всего-то?
Мои ответы разочаровывали людей. Но чем ближе линия фронта, тем больше разочарование сменялось отчаянием, на мою уверенность смотрели как на признак безумия, и я понял: пора. Сверившись с картой и подготовленным списком предприятий близ фронта, я начал посещать их владельцев.
– Это же тридцать процентов от реальной стоимости? – возмутился первый владелец на мое предложение о покупке его бизнеса.
– Так и есть. Но если королевство возьмет эту территорию, у вас останется ноль процентов.
– А вы-то на что надеетесь?
Я честно ответил. Чтобы совесть меня потом не мучала, я предельно честно отвечал на все вопросы. Первые двое предпринимателей отказались, но потом все чаще мне уныло кивали, понимая, что уверенности моей в Новарте они не разделяют, а терять все до последнего гроша им совсем не хочется.
С тридцати процентов я опустил планку до двадцати пяти, а затем и вовсе до двадцати. В списке осталось всего шесть предприятий, одним из которых был крупнейший в империи золотой рудник.
Я подъезжал к руднику с некоторой опаской. Еще никогда мне не приходилось общаться со столь богатым человеком по столь существенной сделке. Владелец рудника и без дворянского титула мог состязаться с каким-нибудь виконтом по своему влиянию. Огромный золотой рудник… который я собираюсь купить. Невероятно дерзкий и рискованный поступок с моей стороны. В душе я даже желал отказа от владельца: слишком многое ставлю на кон в случае покупки.
– Двадцать процентов от стоимости? – удивился он, выслушав меня. – Лихо вы.
Я снова был предельно честен в своих разъяснениях, но он лишь кивнул, словно и не слушая меня:
– Сейчас приглашу нотариуса.
Я буквально онемел. Вот так? И все? Этого быть не может. Должен быть какой-то подвох. Нотариус и господин Дворкин, владелец рудника, представили мне образец договора, и я с волнением стал изучать его. Все же не зря сидел дома, изучая подробности, касающиеся каждого покупаемого объекта. Тщательно выверив документы, где-то добавив пункты, а где-то, наоборот, убавив, я представил готовый вариант.
Я ожидал долгого обсуждения, но не прошло и пяти минут, как подпись господина Дворкина стояла под договором купли-продажи. Чувствовал какой-то подвох. Все-таки не зря начал с небольших предприятий – общую атмосферу уловил и понимал, что кроется за той или иной реакцией. Владелец рудника слишком просто воспринял ситуацию. Казалось, он пытается скрыть даже некий восторг от сделки. Это очень настораживало.
И все же я предусмотрел, казалось, все. Если что-то упустил, что ж, значит я просто не тот, кому суждено стать по-настоящему богатым и влиятельным человеком. Уверенно поставив подпись, я дождался ухода нотариуса и спросил не скрывающего теперь свою радость господина Дворкина:
– Сделка подписана. Свои обязательства я выполню. Можете теперь сказать, в чем подвох?
Дворкин с наигранным удивлением и легкой улыбкой посмотрел на меня и сказал:
– Подвох? Это меня спрашивает человек, только что купивший рудник за пятую часть цены? Серьезно?
Я кивнул.
– Что ж, господин Лерв, буду с вами откровенным: никаких скрытых долгов, махинаций и прочего нет. Собственно, в нашем договоре это все прописано. Причин сделки всего две… хм, вернее три. Первая – та, что озвучили вы. Я не очень-то верю, что империя удержит эту территорию. Вторая – мои личные долги. В последнее время они выросли, и я не могу даже нанять охрану для рудника, на меня напирают кредиторы, мне позарез нужны деньги. Ну а третья…
Тут со стороны входа в рудник послышался какой-то шум.
– …а третья сама явилась к нам, – добавил с усмешкой он.
В комнату ввалились пятеро крупных мужчин с топорами и молотами. Я удивленно посмотрел на них, но они, казалось, даже не заметили меня. Их интересовал только Дворкин.
– Ну? – с угрозой обратились они к нему.
– Господа, ваши вопросы следует адресовать новому владельцу рудника, – с ухмылкой ответил им Дворкин. – Знакомьтесь: господин Серж Лерв.
Они дружно перевели взгляд на меня, и я, поняв, что дело идет к драке, встал и вышел из-за стола. Выражение на их лицах поменялось с грозного на озадаченное:
