Домов хмыкнул, глянув на свои рукава: они были кремового цвета.
– Что-то ты разумничался, дай-ка и я тебе фокус покажу, – вклинился Владислав. – Глянь-ка вон на тех парней.
Я посмотрел: сразу чувствовалось, что это военные. Отличная выправка, скупые движения.
– И? – непонимающе спросил я Владислава.
– А ты тоже на одежду глянь, а потом на свою, а потом на купеческую да дворянскую.
Я сделал все, как он сказал, и понял: не то что на дворянина, я даже на торговца не тяну. Мою одежду можно было назвать «хоть сейчас в поход»: почти что копия военной формы, не стесняющая движений, износостойкая, словно созданная для тренировок, походов и битв. Я еще раз осмотрел зал в поисках таких же, как я, чужаков на этом купеческо-дворянском собрании, и мой взгляд встретился со взглядом одиноко стоявшего воина. Северянина. Чтобы сгладить неловкость, я улыбнулся и кивнул ему, а он, слегка поколебавшись, похоже, слишком буквально воспринял мою вежливость.
– Дикарь! – прошептал Владислав, с ужасом глядя на приближающегося воина. – Серж, ты что творишь?
– Крис, – протянул мне руку подошедший северянин.
Я представился и ощутил крепкое воинское рукопожатие. Как же я соскучился по нему! Привык уже к вялым пожатиям обычных людей.
Владислав с Домовым, по-моему, не столь радужно восприняли сдавливание своих ладоней.
– Немного здесь скучновато, не находите? – обратился я к Крису, стараясь как-то завязать разговор.
– Есть такое, – сказал Крис. – Потом, все еще боятся северян, нормально ни с кем не пообщаешься. – Он взглянул на меня и добавил: – Я, вот, железом торгую, у моей семьи железный рудник, приехал, вот, завязать торговые связи, что-то пока не очень получается. А ты?
– Тоже торговец, – ответил я. – Немного другого металла разве что… Хочешь продать в империи железо?
Раз уж он обратился ко мне на ты, то и я не стал чиниться. Крис кивнул в ответ на мой вопрос. Я закусил губу, вспоминая, как же звали нужного мне сейчас человека. Наконец вспомнил:
– Вольфганг!
К нам подошел высокий мужчина благородной внешности, и я тут же представил ему Криса:
– Знакомься: это Крис, представляет интересы железного рудника. Крис, знакомься: Вольфганг, занимается металлообработкой. Немного жуликоват, но думаю, вы поладите.
– Обмануть северянина? – удивился Крис. – Я таких смельчаков еще не видывал.
Вольфганг, мне показалось, побледнел.
– Такие люди долго не живут? – с улыбкой спросил я.
– Да нет, цивилизованно все, мы ж не дикари какие-нибудь.
Владислав, почувствовав взгляд Криса, замотал головой: мол, нет, не дикари совсем, как можно такое подумать?
Тем временем в зале происходило какое-то движение – я присмотрелся и заметил, что проход оказался расчищен, все разошлись по бокам, а по центру продвигались три человека. Я узнал среднего из них. Стивен Новарт, новый герцог империи. Позади него шли двое: справа чеканил шаг северный воин, а слева, словно пританцовывая, продвигался вперед церемониймейстер.
Новарт, ловя на себе взгляды, с улыбкой кивал по сторонам, пока не прошел мимо нас. Неожиданно он замер, повернулся, выискал взглядом меня и широко улыбнулся.
– Серж! – подойдя ко мне, он крепко сжал мою руку. – Как же я рад вас видеть!
– Я тоже, ваша светлость.
– Стивен, просто Стивен. Приветствую и ваших друзей, – он обвел взглядом окружавших меня людей. – Рад, что среди них Крис. Он честный и надежный человек.
У Владислава с Домовым, похоже, преобладали чувства страха и подобострастия, а Крис по-военному вытянулся в струнку, словно говоря: «Вас понял, командир», «Так точно, командир».
– Стали успешным купцом? – обратился Новарт ко мне.
– Купцом – да. Насколько успешным, не знаю.
– В этом зале только успешные, Серж, – улыбнулся герцог.
– Ваша светлость, – прервал наш разговор церемониймейстер, – вас ожидает его императорское величество.
Новарт еле заметно поморщился, потом обратился ко мне:
– Может, с нами? Император, уверен, помнит вас.
Свидетеля позора? Точно помнит. Но я встречаться с ним не собираюсь и потому покачал головой.
– Может, и правильно, – задумчиво произнес Стивен. – Будет время – заезжайте. Двери для вас всегда открыты.
Новарт на прощание улыбнулся, пожал мне еще раз руку, кивнул окружавшим меня людям и пошел дальше. После того как герцог покинул зал, Владислав обратился ко мне:
– Серж, ничего не хочешь нам сказать?
Я непонимающе посмотрел на него.
– Ну это: «Стивен, просто Стивен», «Айда к императору», – а?
На какой-то момент червячок тщеславия представил возможные варианты ответа: «Да я был первым воином при императоре», «Да герцог звал меня к себе быть его правой рукой», «Да мы из одного котла с императором кашу хлебали». Я внутренне вздрогнул. Вот, наверное, как происходит с какими-нибудь мелкими дворянами, которые, однажды случайно оказавшись на приеме у графа, потом всю жизнь рассказывают, что граф им разве что в рот не заглядывал. А на самом деле – абсолютно незначительный эпизод. На вопрос Владислава я просто махнул рукой.
