Кстати, будет забавно, если мои надежды на Новарта не оправдаются и я окажусь невольным защитником империи. На месте имперской пропаганды я бы произвел некоего Сержа Лерва и его доблестных шахтеров в герои, пел бы им оды, говорил о великом сражении, которое они якобы дали с именем императора на устах. Мертвые герои – это очень удобно. Ничего не опровергнут, ничего не скажут, ничего не потребуют. Я передернул плечами: нет уж, мне как-то милее быть живым владельцем золотого рудника.
Через две недели до нас дошли вести о победе империи. Еще пара недель ушла на то, чтобы закупить вооружение, набрать охрану из надежных шахтеров и самое главное – наладить работу рудника. Внимание, конечно, еще требовалось, но мне нужно было возвращаться, по дороге перепродавая, где можно, ранее купленные предприятия.
Общая длительность моей авантюры составила около двух-трех месяцев, суммарная прибыль ошеломляла. Золотой рудник я собирался оставить себе, а от всего остального нужно было избавиться. Все-таки моя тошнота от бизнеса никуда не делась: развивать, скажем, парфюмерные дела не было никакого желания. Лишь ради рудника я готов был сделать исключение.
Тем временем начал получать информацию о марше Новарта. По слухам, за счет перебежчиков из королевского войска он получил представление о расположении и слабых местах вражеской армии. В результате он разделил свое воинство, ударив ночью большей его частью с одной стороны и приготовив незаметное коварное проникновение с другой. Проникновение закончилось мечом, приставленным к шее короля, – вот, собственно, и все.
Король согласился убраться восвояси и произвести Новарта в вице-короли, то есть выдать ему провинцию на своем материке во владение. Статус вице-королевства был каким-то туманным. Имперские СМИ раструбили о расширении влияния империи за счет отданной королевством территории. «Влияния», не границ – очень важная оговорка, которую большинство не заметит. Подозреваю, что в королевстве сделают ставку на вице-королевском титуле Новарта, как бы намекая, что их военное выступление способствовало переходу важной имперской персоны в вассалитет короля.
Когда говорят два зла, истина обычно находится не посередине, а в совершенно иной плоскости. Подозреваю, что этот принцип применим и здесь.
Дома меня поджидал неприятный сюрприз – приглашение в императорский дворец на большое празднество в связи с военным триумфом империи. Как владелец золотого рудника, я был просто обязан явиться на него, но мне этого совершенно не хотелось. Владислав, также получивший приглашение, считал иначе:
– Серж, я тебя не понимаю. Как ты можешь даже думать об отказе? Знаешь, кто главный триумфатор всей этой войны?
– Император?
– Да какой император? Он вообще ничего не получил. Ни территорий, ни контрибуции.
– Хочешь сказать: Новарт?
– А что он получил-то? Герцогский титул от императора? Да толку ему от него: граф он или герцог – от этого ничего не изменилось.
– А вице-королевство?
– С него станется и там какой-нибудь общий совет устроить. В итоге власти с гулькин нос получит. Его прибыток – слава, но он не торговец, этим не распорядится. В общем, год он важной птицей походит – и все на этом. Серж, главный триумфатор войны – это ты!
– Я?
– Да. Представь себе прием во дворце: герцог весь такой из себя важный, император – еще важнее, а в уголке скромно стоишь ты. Никто тебя не замечает, но ты-то знаешь: дураки махали мечами, а ты взял золотой рудник, провернул сделку века!
Я поморщился.
Однако по сути Владислав был прав: идти на прием было нужно. Слишком значим золотой рудник. Мой отказ могли истолковать превратно. Надо показать свою адекватность.
Я впервые оказался в большом приемном зале имперского дворца. Невероятно роскошный, он очаровывал и отталкивал одновременно. Очаровывал работой несомненно лучших архитекторов, своей историей. Отталкивал помпезностью и непрактичностью.
Я стоял в уголке с Владиславом и Домовым и рассматривал окружавшую нас обстановку. Повсюду люди распределились группками. Было забавно, что дворяне везде располагались отдельно от торговцев… Я замер и задумался: как я определил, что это дворяне, а это торговцы? Еще раз внимательно осмотрел присутствующих и понял:
– Владислав, смотри: вон там группа дворян, а там – купцов. На одежду обрати внимание.
Владислав посмотрел, потом еще раз, а затем его взгляд медленно сполз на собственную одежду:
– Вот это да… Как же так?
Домов заинтересовался:
– Не просветите, в чем дело?
– Смотри: и у купцов, и дворян одинаково богатая одежда. Хороший крой, хорошие материалы, заказано у именитых портных. Отличает нашу одежду от дворянской, в основном, одно – цвет. У них он кипенно-белый, абсолютно непрактичный, но зато показывающий, что человеку не требуется работать, что надо будет – легко купит новый костюм. А мы, пусть и богаче многих из них, выбираем немаркие оттенки. Ну не можем мы выбрать белую-пребелую одежду даже ради парадных целей. В общем, господа, не быть нам с вами дворянами. Никогда они на нас как на равных не посмотрят, – улыбнулся я.
